Семидесятиоднолетняя вдова выбрала молодого жениха — и сделала ему невообразимое предложение
В свои двадцать три года Артём Соколов уже нёс на плечах больше, чем многие в два раза старше его. Подающий надежды студент юрфака, он верил, что упорный труд однажды откроет перед ним и его семьёй светлое будущее.
Но судьба любит испытывать даже самых стойких.
Два года назад грянула беда. Его отец, Игорь, скоропостижно скончался от инфаркта, оставив семью в отчаянии. Горе было невыносимым, но некогда было поддаваться ему. Вместе с утратой навалились долги, о которых Артём даже не подозревал.
Дом Соколовых, когда-то наполненный теплом и смехом, превратился в место постоянной тревоги. Письма от кредиторов приходили почти ежедневно. Счета копились на кухонном столе. Сбережения, и без того скромные, быстро иссякли.
Мать Артёма, Надежда, не могла помочь — она отчаянно боролась с раком, и дорогостоящее лечение съедало последние деньги. Младшая сестра, Арина, в свои четырнадцать мечтала стать ветеринаром. Она старалась казаться весёлой, но Артём видел тревогу в её глазах. Он изо всех сил пытался оградить её от правды.
Каждый вечер после пар и неоплачиваемой стажировки в небольшой юридической конторе Артём сидел за кухонным столом, окружённый кипами неоплаченных счетов. Его раздирали вопросы, на которые не было ответов.
Как оплатить лечение мамы? Как Арина окончит школу? Хватит ли у него сил удержать семью на плаву?
Однажды коллега по фирме пригласил его на благотворительный вечер, который устраивала одна известная семья в городе. Артём едва не рассмеялся — у него не было ни времени, ни денег, ни даже приличного костюма. Но коллега настоял: «Это шанс завести полезные знакомства».
В одолженных туфлях и единственном приличном галстуке Артём пошёл.
Вечер проходил в мире, в котором он никогда не бывал — роскошная усадьба, хрустальные люстры, официанты с серебряными подносами, гости, говорившие тихо и уверенно. Артём держался в стороне, чувствуя себя чужаком.
И тогда к нему подошла она.
Елизавета Петровна Морозова.
Ей был семьдесят один год, но она держалась с такой грацией и достоинством, что толпа расступалась перед ней сама собой. Серебристые волосы были собраны в строгую причёску, жемчужное ожерелье мягко блестело, а глубокие голубые глаза видели больше, чем следовало.
«Вы здесь явно не в своей тарелке, — сказала она с лёгкой улыбкой.»
Артём покраснел. «Честно? Да, я здесь случайно.»
Не знаю почему, но он не стал ничего скрывать. Елизавета Петровна расспрашивала его об учёбе, семье, мечтах. В её голосе не было осуждения — только искренний интерес. И он рассказал ей об отце, болезни матери, мечтах Арины и о том, как тяжело ему сейчас.
Они проговорили дольше, чем он ожидал. Расставаясь, Артём был уверен, что больше никогда её не увидит. Она была из другого мира.
Но жизнь распорядилась иначе.
Через несколько дней здоровье Надежды ухудшилось, и счета за лечение выросли вдвое. Арина замкнулась в себе, чувствуя напряжение, о котором никто не говорил вслух. Артём был на грани отчаяния, когда раздался звонок.
«Артём? Это Елизавета Петровна. Помните меня с того вечера?»
Он удивился. «Конечно. Здравствуйте.»
«Приходите ко мне. Надо обсудить кое-что важное.»
Он колебался. Что могла предложить ему такая женщина? Но мысль о лечении матери заставила согласиться.
Через два дня он снова стоял у величественного особняка. Горничная провела его в светлую гостиную, где Елизавета Петровна сидела в кресле.
«Артём, — тепло сказала она, указывая на стул, — спасибо, что пришли.»
Её взгляд был тёплым, но в нём читалась твёрдость.
«Буду кратка, — начала она, сложив руки. — Мне семьдесят один год. Я вдова уже больше десяти лет. Мой покойный муж оставил мне состояние и этот дом, но у нас не было детей. Близких родственников тоже нет. За эти годы я встречала многих, но чаще всего люди видели во мне только кошелёк.»
Артём молчал, не понимая, к чему она ведёт.
Она слегка наклонилась вперёд. «Но вы… вы другой. Вы не искали выгоды. Говорили со мной честно. У вас есть ум, амбиции и — самое главное — чувство ответственности за семью.»
Елизавета Петровна глубоко вздохнула. «Вот моё предложение. Я хочу, чтобы вы на мне женились.»
Артём остолбенел. «Женился?»
«Да, — твёрдо ответила она. — Это не о любви. Мне нужен спутник — человек, которому я могу доверить свои дела, с кем смогу делить дом и жизнь. Взамен я обеспечу вашей матери лучшее лечение. Арина получит образование. А вы сможете спокойно окончить университет.»
Комната поплыла перед глазами.
«Понимаю, это звучит странно, — продолжала она, — но я прожила достаточно, чтобы знать: любовь бывает разной. Я предлагаю вам стабильность, уважение и партнёрство.»
Артём разрывался. С одной стороны — абсурд, брак с женщиной на пятьдесят лет старше. С другой — это был шанс спасти семью.
«Почему я?» — наконец спросил он.
Она улыбнулась. «Потому что вы не пытались произвести впечатление. Вы были собой. А ещё… я верю в тех, кто этого заслуживает.»
В ту ночь он не спал. Думал о худых руках матери, о мечтах Арины, о постоянном комке тревоги в груди. О том, что о своём счастье он давно не задумывался.
Через неделю они тихо расписались в загсе.
Со стороны это выглядело странно, но для Артёма это был договор, продиктованный необходимостью. Хотя Елизавета Петровна с первых дней относилась к нему с добротой. Она интересовалась его учёбой, ходила на его выступления в университете, помогала Арине с уроками.
Месяцы шли, и из холодной сделки выросла дружба, построенная на доверии. Она никогда не вмешивалась в его решения и выполнила все обещания. Надежде стало лучше, Арину взяли в престижную школу, а Артём окончил университет с отличием.
Однажды за ужином Елизавета Петровна тихо сказала: «Вы дали мне больше, чем думаете, Артём. До вас я просто… существовала. Теперь в моей жизни снова есть смысл.»
И он понял: пусть их история — не о любви, но она дала им обоим нечто бесценное. Надежду.
А ещё — понимание, что самые неожиданные предложения иногда меняют
