Дядю Ваню Стёпка сразу невзлюбил, а потом и вовсе возненавидел.
Мать нервно теребила край фартука, когда сказала восьмилетнему сыну:
— Стёпа, знакомься, это дядя Ваня. Мы вместе работаем, а теперь решили жить вместе.
Стёпа нахмурился. Что значит — этот чужой дядька теперь поселится у них?
— А папа? — зло спросил он, бросая косой взгляд на дядю Ваню, стоявшего в дверях.
— Стёпа, не начинай! — Мать занервничала и резко повысила голос.
— Папа вернётся! Обязательно вернётся! Ты нам не нужен! — выкрикнул Стёпа, и слёзы брызнули у него из глаз. Он бросился в свою комнату.
— Сынок, сколько раз я говорила — папа нас оставил. Меня и тебя. Он больше не вернётся. Никогда. А дядя Ваня — он хороший. Вот увидишь, он о нас позаботится, вы подружитесь. — Мать села на край кровати, гладила Стёпу по спине, говорила тихо, но он уткнулся в стену и не слушал. Он не верил.
Папа и раньше уезжал надолго — на своей фуре, но всегда возвращался. С подарками, шумный, с порога кричал: «Ну-ка, встречайте!» — и Стёпа бежал к нему: «Пап, а что привёз?» А перед последним отъездом родители долго говорили на кухне. Мать плакала, а отец твердил: «Лен, не устраивай сцен, ты знала, что у меня другая семья. Я должен о них думать».
Стёпе тогда было шесть, он не понимал — какая ещё семья? Это же они с мамой — его семья. Утром папы не было. «Когда он вернётся?» — спросил сын. Мать вздохнула: «Он не вернётся». Стёпа не поверил, кричал, что мать врёт. Но прошло уже два года, а папы всё не было. Теперь в доме появился этот дядя Ваня.
Мать ушла. На кухне дядя Ваня сказал:
— Лена, надо было его подготовить.
— Привыкнет. Всё наладится, — коротко ответила она.
Утром за завтраком дядя Ваня хвалил драники, будто это было чудо кулинарии. Мать улыбалась, наливая ему чай.
— Стёп, хочешь, подвезу тебя в школу? Дашь порулить? — предложил дядя Ваня.
— Сам дойду, — процедил Стёпа.
Папа тоже разрешал ему крутить руль, правда, на заглушённой машине. Стёпе нравилось представлять, будто он едет куда-то далеко. Но от этого дяди Вани он ничего не хотел.
У дяди Вани оказалась не развалюха, как у соседа деда Миши, а новая «Лада». Они уехали в город, а Стёпа пошёл к другу Витьке.
— Повезло тебе, — усмехнулся Витька. — Теперь начнёт воспитывать.
Его отчим пил и лупил его за любую провинность. Мать не заступалась. Стёпа нахмурился.
Но дядя Ваня не пил. Он что-то чинил, звал Стёпу помочь, но тот отнекивался. Потом тайком наблюдал, как ловко у дяди Вани всё получалось. Мать стала чаще смеяться. А Стёпа злился — прятал инструменты, ждал, когда тот взорвётся. Но дядя Ваня только подмигивал: «Домовой поиграл, да всё вернёт».
Вечерами он спрашивал про школу, предлагал помощь. Стёпа отмахивался.
Как-то он подрался с пятиклашками. Синяк под глазом не остался незамеченным.
— Стёпа, может, поговорим? — серьёзно спросил дядя Ваня.
— Не надо мне вашей помощи! — огрызнулся Стёпа.
Наутро он подсыпал соль в чай дяде Ване. Тот понял, но не показал вида.
Прошла зима. Однажды мать и дядя Ваня не вернулись вовремя. Стёпа заволновался, но потом увидел фары. Дядя Ваня приехал один.
— Где мама?
— В больнице. Ненадолго. У тебя будет брат или сестра.
Стёпа окаменел. Теперь маме он и вовсе не нужен. Решил уйти.
Ночью он собрал рюкзак и вышел. Шёл и думал, как мама пожалеет. Но чем дальше, тем чаще в голову лезли другие мысли. Дядя Ваня ведь ничего: и дом привёл в порядок, и на рыбалку звал, и машинку радиоуправленную на Новый год подарил. А папа… три года прошло.
Стёпа остановился. Под ногами хрустнул лёд. Он понял, что пошёл по зимнику через речку. Лёд трещал. Сердце заколотилось. Раздался треск — и Стёпа оказался в воде.
Дядя Ваня нашёл его не сразу. Заглянул в комнату — пусто. Рюкзака нет.
Он ринулся в машину, заехал к Витьке — там Стёпы не было. Уже на мосту заметил тёмную фигурку на льду.
— Дядя Ваня! — крикнул Стёпа, и лёд под ним провалился.
— Держись, сынок!
Вода ледяная, одежда тянет ко дну. Но дядя Ваня подхватил его, вытащил.
Дома он растёр Стёпу, закутал в одеяло.
— Прости, если что не так. Я не знаю, как быть отцом. Но я люблю тебя и маму.
Стёпа вдруг понял: дядя Ваня — самый настоящий папа.
— Мама расстроится.
— Не скажем ей. Ей вредно волноваться.
Когда мать вернулась из больницы, она увидела их за сборкой конструктора.
— Не, пап, эта деталь сюда не подходит.
— Точно, сынок. Теперь похоже на корабль.
Мать улыбнулась. За ужином она сообщит: у них будет дочка.
