ВДОВЕЦ
Николай полюбил Ларису ещё со школьной скамьи. Маленькая, хрупкая, с рассыпанными по носу рыжими веснушками – такой он запомнил её впервые. Тогда, в шестом классе, сердце его навсегда прикипело к ней.
Лариса была младше на три года. Училась на отлично, скромная, застенчивая. А Николай с годами лишь крепче привязывался к ней. Наблюдал на переменах, как она прыгает со скакалкой во дворе – лёгкая, словно мотылёк.
Когда он вернулся из армии, в тот же день пришёл к ней с букетом, чтобы просить её руки. Отец Ларисы, мужчина строгий, долго беседовал с ним наедине, а потом, улыбнувшись, протянул руку дочери.
Свадьба удалась на славу. Приехали даже самые дальние родственники. Три дня гуляли, поздравляли. Глаза Ларисы сияли, а Николай распирало от гордости – лучшей невесты во всей деревне не сыскать.
Через два года, с родительской помощью, Николай выстроил дом. Лариса ликовала – за три месяца до рождения первенца они переехали в своё гнёздышко.
Родилась девочка, назвали Вероникой, в честь бабушки Ларисы. Крепкая, здоровенькая, а вот роды дались матери тяжко.
Год после родов Лариса ходила бледная, будто выжатая. Николай возил её по врачам, но те лишь разводили руками: «Время нужно, пусть силы наберётся».
Когда Веронике исполнилось полтора, Лариса узнала, что ждёт снова. Врачи советовали прервать – организм слаб, может не вынести. Николай уговаривал, но она стояла на своём:
«Не убью своего ребёнка! Не его вина, что захотел родиться. Будь что будет – на всё воля Божья».
Последний месяц беременности Лариса провела в больнице. Дома скучала дочь, а Николай не находил себе места – сердце чуяло беду.
И не обманулось. Роды Лариса не перенесла – сердце остановилось. Но на свет успели появиться две крохи-близняшки.
Николай погрузился в бездну горя. На похоронах, у чёрного вала земли, он смотрел в пустоту. Перед глазами пролетали их счастливые дни, её улыбка. В ушах стоял её смех. Когда гроб опускали, он рухнул на колени и зарычал, как зверь:
«Как жить без тебя? Зачем мне эта жизнь?» Слёзы текли, а в душе зияла пустота.
После похорон запил – беспробудно, по-чёрному. Пил, чтобы забыть, чтобы не слышать её голос.
Родители Ларисы забрали девочек. Решили, что Николай не оправится и не сможет быть отцом.
На сороковой день, напившись, Николай уснул в сенях. И приснилась ему Лариса – в белом платье, с распущенными волосами, в которых играли лучи солнца. Подошла, погладила по голове и тихо сказала:
«Коленька, что ж ты делаешь? Стыдно! Дочери без отца скучают. Ты им нужен, как ты мне был нужен. Если любишь меня – не бросай их».
Проснулся он – хмель как рукой сняло. Солнце светило в окно, грея щёку. В тот же день Николай пришёл к тёще и свёкру – выбритый, в чистой рубахе. Взгляд – твёрдый, будто за одну ночь он прожил полвека. Молча поцеловал руку тёще, обнял свёкра, забрал дочерей и вернулся домой.
С тех пор жили вчетвером. Старался быть им и отцом, и матерью – и суп варил, и штопал, и косы заплетал лучше любой бабы.
Девочки росли умницами. В школе хвалили, послушные были. А если кто обижал – Николай как коршун на защиту бросался.
Соседи спрашивали: «Чего не женишься? Мужик видный, здоровый». А он удивлялся: «Да я уже женат. Три невесты в доме – куда уж больше?»
Так, шутками да недосыпом, вырастил он трёх красавиц. Когда те подросли, соседка начала наведываться – то грибов принесёт, то селёдки. Николай понял: не отстанет. Позвал её однажды и спросил:
«Которую из дочек больше любишь?»
«Да не нужны мне твои дочки! – засмеялась она. – Скоро разлетятся. А ты что, один век коротать собрался? Я тебя люблю, не их».
Николай взглянул на неё и протянул фотографию:
«Вот мой портрет. Любуйся на здоровье».
Так и ушла соседка ни с чем.
Дочки выросли, в институт поступили, но отца не забывали. Каждые выходные навещали, помогали.
Потом Николай выдал их замуж. С каждым женихом беседовал по-серьёзному, как когда-то с ним его тесть. Лишь бы счастье дочерям.
Теперь у каждой своя семья, дети. Но в праздники все едут к отцу в деревню. Любят его и дочки, и внуки, и правнуки.
Когда Николаю стукнул 81 год, приснился ему сон. Стоит он в поле, молодой, сильный. А навстречу – Ларочка его! В белом платье, босая, с солнцем в волосах. Раскрыл он объятия, сердце колотится – вот-вот выпрыгнет.
Обнялись. Подняла она на него глаза и прошептала:
«Молодец ты мой, Коленька! Девочкам нашим счастье подарил. Я всё видела. Пойдём – теперь навсегда вместе».
Взялись за руки и пошли по траве – густой, зелёной, как уральский малахит.
На поминки съехалась вся родня. Дочери горевали, но знали: теперь он с той, кого любил всю жизнь.
Эта история – судьба настоящего отца. В деревне его все помнили. Вот так бывает – мужчина живёт не для себя, а ради тех, кого любит.
