В четырнадцать лет у Катюши началась настоящая взрослая жизнь: уроки, уход за больной матерью и куча домашних дел. Но она не унывала — мечтала стать врачом.
— Мамуля, вот окончу мединститут и сама тебя вылечу. Ты же обязательно поправишься, ты у меня еще молодая, — говорила она, а сама потом тихонько ревела в своей комнатке от бессилия.
Жили они втроем в частном доме на окраине Перми — вроде и город, но всё как в деревне: все друг у друга на виду. Отец, Сергей Петрович, никогда не помогал жене, грубил и ей, и Кате, а когда мать, Надю, сразила болезнь, он просто собрал вещи и ушел.
Катя сначала даже не поняла — думала, в командировку. Но он на пороге бросил:
— Ухожу от вас навсегда. Не хочу жить с больной женой, мне здоровая нужна. Ты уже большая, справишься. Деньги буду переводить.
Дверь захлопнулась. Катя остолбенела, а мать… улыбалась.
— Мам, ты чего радуешься? Как жить-то будем?
— Как-нибудь, дочка. Разве от него мы видели что-то, кроме злобы? Сбеги к дяде Коле, скажи, пусть зайдет.
Катя кивнула и побежала к соседу напротив. Она давно замечала, как дядя Коля смотрит на мать — тепло, по-доброму. Не то что отец. Николай всегда им улыбался, маме цветы на День рождения дарил (конечно, когда Сергей не видел). Кате тоже доставались конфеты.
Отец же никогда подарков не дарил — даже «с днюхой» не поздравлял. Надя держалась с достоинством, хоть соседки и шептались, что она «вертихвостка». А однажды Катя подслушала, как Николай признался матери в любви:
— Наденька, я всегда буду рядом. Что бы ни случилось, помни это.
А мама засмеялась:
— Эх, Коленька, я другому отдана… Но спасибо.
Кате тогда было тринадцать, но она всё понимала. Николай любил мать, но вёл себя скромно, не компрометировал её. И всегда помогал.
Когда Катя подросла, спросила:
— Мам, а почему ты вышла за отца, а не за дядю Колю?
Надя отругала её, и больше Катя не спрашивала.
А потом случилась беда: мать упала, сломала ногу. Казалось, поправляется, но вдруг стало хуже — нашли нарост на кости. Встать с постели она не могла. И как раз тогда отец окончательно сбежал.
Катя сходила к Николаю. Тот сразу понял: что-то не так.
— Дядя Коля, мама просила, чтобы ты пришел.
— А как же Сергей? Он ведь…
— Он нас бросил. Вчера ушел и сказал, что навсегда.
Больше объяснений не потребовалось. Николай пришел и… остался. Казалось, будто он всегда жил с ними. Ухаживал за Надей лучше любого врача: возил по больницам, доставал лекарства. Постепенно мать встала на ноги.
С приходом Николая в дом Кате стало легче.
— Учись хорошо, Катюша. Станешь врачом — всё у тебя получится, — подбадривал он.
Правда, иногда Николай ходил хмурый. Катя потом узнала: соседи сплетничали.
— Где это видано, чтобы сосед за чужой женой ухаживал? Муж не зря сбежал — видно, знал, что к чему!
Но Николай не обращал внимания. Надя же расцвела: если раньше глаза в землю опускала, теперь ходила, гордо подняв голову.
Соседка тетя Галя говорила:
— Надь, да тебя не узнать! Краше стала, а Коля-то на тебя как заворожённый смотрит. Не слухай злых языков.
— Да мне всё равно, — смеялась Надя. — Счастья не спрячешь.
Но сплетни не утихали. Особенно когда выяснилось, что Надя беременна.
— Старородка! — шипели кумушки. — Под сорок лет, а гуляет!
Но Николай и Надя поженились. Родилась Светочка. Катя поступила в мединститут. Жизнь наладилась.
Николай умер внезапно. Накануне он крепко обнял Катю и Свету:
— Девочки мои, как же я вас люблю… И вашу маму, конечно.
Утром его не разбудили — сердце остановилось ночью. Надя не находила себе места.
— Мамочка, мы с тобой… — уговаривала её Катя, боясь, как бы болезнь не вернулась.
Через месяц мать вроде пришла в себя, но через три — умерла. Не смогла без Николая.
Катя со Светой остались вдвоем. Сестренка тихонько плакала по ночам, но старалась не показывать. Катя молча гладила её по голове.
Прошли годы. Катя стала врачом. Света окончила школу с золотой медалью.
Наконец Катя собрала деньги на памятник — гранитный, с фотографиями. Надя и Николай на нем улыбались, прижавшись друг к другу.
Как-то они со Светой пришли на кладбище. К ним подошла женщина.
— Вы их знали? — спросила Катя.
— Нет. Моя мать похоронена рядом. Просто памятник красивый…
— Да, — улыбнулась Катя. — Они очень любили друг друга. Любовь длиною в жизнь. Теперь — в вечность.
Женщина кивнула. Катя вздохнула с облегчением — она выполнила свой долг.
А еще через год она наконец сказала «да» Артёму — тому самому кардиологу, что уже два года за ней ухаживал. Но только после того, как увековечила память родителей.
Теперь у Нади и Николая любовь длиною в вечность. А у Кати — вся жизнь впереди.
