**Дневник. Неожиданное предложение.**
В свои двадцать три года Артём Соколов уже нёс на плечах груз, который многим не под силу и в два раза старше. Подающий надежды студент юрфака, он верил, что упорный труд однажды проложит путь к лучшей жизни для него и его семьи.
Но судьба любит испытывать даже самых стойких.
Два года назад грянул гром среди ясного неба. Его отец, Сергей, скоропостижно скончался от инфаркта, оставив семью в отчаянии. Горе было невыносимым, но времени на скорбь не оставалось — вместе с потерей на них обрушились долги, о которых Артём даже не подозревал.
Дом Соколовых, некогда наполненный смехом, стал местом постоянной тревоги. Письма от кредиторов приходили почти ежедневно. Счета накапливались на кухонном столе. Сбережения, скромные, но стабильные, растаяли как дым.
Мать Артёма, Лидия, не могла помочь — она боролась с раком, и её лечение съедало последние деньги. Младшая сестра, Светлана, в четырнадцать лет мечтала стать ветеринаром. Она старалась казаться весёлой, но Артём видел тревогу в её глазах. Он изо всех сил пытался оградить её от правды.
Каждый вечер после пар и неоплачиваемой стажировки в маленькой юридической конторе Артём сидел за кухонным столом, окружённый кипами долговых уведомлений. В голове крутились вопросы без ответов.
*Как оплатить маме лечение? Как Света закончит школу? Хватит ли у меня сил удержать семью на плаву?*
Однажды коллега из конторы пригласил его на благотворительный вечер, который устраивала известная в городе семья. Артём чуть не рассмеялся — у него не было ни времени, ни денег, ни даже приличного костюма. Но коллега настоял: «Это шанс завести полезные знакомства».
В чужом пиджаке и единственном приличном галстуке Артём отправился на вечер.
Это был другой мир — роскошный особняк, хрустальные люстры, официанты с серебряными подносами, гости, говорившие тихо и уверенно. Артём держался в стороне, чувствуя себя чужаком.
И тогда к нему подошла *она*.
Елена Морозова.
Ей был семьдесят один год, но она держалась с такой грацией и достоинством, что люди расступались перед ней без слов. Серебристые волосы собраны в строгую гладкую причёску, жемчужное ожерелье, проницательные голубые глаза, будто видящие насквозь.
«Ты здесь явно не к месту», — сказала она с лёгкой улыбкой.
Артём покраснел. «Честно? Да, я здесь случайно».
Почему-то он не стал ничего скрывать. Они разговорились, и Елена расспрашивала его об учёбе, семье, мечтах. В её голосе не было осуждения — только искренний интерес. Артём рассказал об отце, болезни матери, мечтах сестры и грузе, который давил на него.
Они проговорили дольше, чем он ожидал. Расставаясь, он был уверен, что больше её не увидит. Она была из другого мира.
Но судьба распорядилась иначе.
Через несколько дней состояние Лидии ухудшилось, счета за лечение выросли вдвое. Света замкнулась, чувствуя напряжение, о котором никто не говорил вслух. Когда Артём был на грани отчаяния, раздался звонок.
«Артём? Это Елена Морозова. Помните меня с вечера?»
Он остолбенел. «Конечно. Здравствуйте, Елена Ивановна».
«Приезжайте ко мне. Надо обсудить один важный вопрос».
Часть его сопротивлялась. Что женщина её круга могла хотеть от него? Но мысль о лечении матери и возможной помощи заставила согласиться.
Через два дня он снова стоял у величественного особняка. Горничная провела его в гостиную, залитую солнцем, где Елена сидела в кресле.
«Артём, — кивнула она, — спасибо, что приехал».
Её взгляд был твёрдым, почти оценивающим, но не холодным.
«Буду кратка, — она сложила руки на коленях. — Мне семьдесят один. Я вдова уже больше десяти лет. Мой покойный муж оставил мне состояние и этот дом, но у нас не было детей. Близких родственников тоже нет. За эти годы я встретила многих людей, но все отношения были… расчётливыми. Людям нужны были мои деньги, не я».
Артём молчал, не понимая, к чему она ведёт.
Она наклонилась вперёд. «Но ты… ты другой. Ты не искал моей компании. Ты говорил со мной честно, без притворства. У тебя есть ум, амбиции и — главное — чувство ответственности за семью».
Елена сделала паузу. «Вот моё предложение. Я хочу, чтобы ты на мне женился».
Артём уставился на неё, уверенный, что ослышался. «Женился?»
«Да, — твёрдо сказала она. — Но прежде чем отвечать, выслушай. Это не о любви. Мне нужен спутник — человек, которому я могу доверить свои дела, с кем смогу делить дом и жизнь. Взамен я оплачу лечение твоей матери. Образование Светланы. Ты сможешь закончить университет без долгов».
Комната поплыла перед глазами.
«Я понимаю, это звучит… необычно, — продолжала Елена, — но я прожила достаточно, чтобы знать: любовь бывает разной. Я предлагаю тебе безопасность, партнёрство и уважение».
Артём разрывался. С одной стороны — абсурд: молодой парень и женщина на полвека старше. С другой — это был шанс спасти семью.
«Почему я?» — наконец спросил он.
Елена усмехнулась. «Потому что ты не пытался мне понравиться. Ты был настоящим. И потому что я верю в людей, которые этого заслуживают».
Той ночью Артём не спал. Он думал о дрожащих руках матери, о мечтах Светы, о вечном комке в груди. О том, что его собственное счастье отошло на задний план давным-давно.
Через неделю они тихо расписались в загсе.
Для посторонних это был скандал. Для Артёма — договор, продиктованный необходимостью. Хотя Елена с первого дня относилась к нему с добротой. Она поддерживала его учёбу, приходила на защиты, интересовалась успехами Светы.
Месяцы шли, и из чисто практического согласия выросла дружба, построенная на доверии. Елена никогда не вмешивалась в его решения и сдержала все обещания. Лидии стало лучше, Свету взяли в престижную гимназию, Артём окончил университет с отличием.
Однажды за ужином Елена тихо сказала: «Ты дал мне больше, чем думаешь, Артём. До тебя я просто… существовала. Ты вернул мне смысл».
Тогда он понял: как бы странно ни началась их история, она подарила им обоим самое важное — надежду.
Их союз никогда не был обычной любовью.
