Была в одной деревне девушка по имени Надежда, но все звали её просто Надей. Шёл ей пятнадцатый год, когда родители объявили, что ждут ребёнка. Надя топала ногами, кричала:
— Мама, зачем вам ещё один? Вам мало меня? Или под старость решили обзавестись?
До сих пор отец с матерью исполняли любой её каприз, а тут вдруг заговорили о колыбели, коляске, пелёнках. Какие коляски, когда ей новые сапоги нужны!
Надя родилась некрасивой, крупной, с грубыми чертами лица. Но верила, что наряды скроют недостатки, и потому требовала от родителей всё новое. А тут — сестра! Жизнь испортит!
Родилась Алёнушка. Хрупкая, с голубыми глазами и светлыми кудрями. Тянулась к старшей сестре, но Надя отмахивалась:
— Мам, забери её, мешает!
Шли годы. Алёна расцвела, а Надя так и осталась простой деревенской девкой. После школы не училась, работала почтальоном.
А у Алёны в девятнадцать случилась любовь. Приехал в деревню стажёр Виктор. Вскоре он исчез, оставив её с ребёнком.
— Рожай, — сказала мать. — Мы поможем.
Алёна родила сына Ваню. А Надей наслушалась:
— Всё у тебя в голове — ветер. Где твоя любовь? Вот я — умная, не повелась. А ты теперь одна, с ребёнком.
Но упрекала тайком, чтобы родители не слышали. Даже говорила:
— Зачем тебе этот Ванька? Оставила бы в роддоме!
Алёна плакала, мечтала уйти, да некуда.
А Надя вдруг собралась в город.
— Надоели вы все! Поеду жить одна!
Ей уже за тридцать, а мужчины нет. Решила: в городе найдёт.
Устроилась на стройку. Ведра с раствором таскала легко. Стала жадной до денег, ходила на шабашки. О родителях забыла. Если спрашивали, отвечала:
— Обидели меня. Пусть теперь кусают локти.
— Надя, у тебя не душа, а сухарь, — качали головой знакомые.
А ей всё равно.
Мужчин искала с деньгами. Один, Сергей, сказал ей:
— Ты, Надя, и слова «любовь» не понимаешь.
Она злилась:
— Что, Камасутру для тебя изучать?
Но он лишь вздохнул:
— Тебе не понять…
Потом встретила Ивана. Тот насторожил:
— Родители дом на младшую перепишут, а ты ни с чем останешься.
Задумалась Надя. Приехала в деревню, будто и не было размолвки.
— Как поживаете?
— Живём, — ответила мать. — А ты адрес не оставила.
— Вот я здесь, — Надя тут же спросила: — Что с домом?
Мать простодушно:
— Ремонт затеяли.
Отец же вывел её во двор:
— Не рано ли нас хоронить собралась?
Надя заюлила, но отец строго сказал:
— Алёну с Ваней не обидим.
С тех пор стала навещать. Ване то книжку привезёт, то игрушку.
На работе посоветовали:
— Возьми сестру с племянником в город — квартиру дадут.
Уговорила. Получила жильё.
Сначала не пускала Алёну к делам, но потом поняла: та из благодарности всё сделает. Стала указывать, упрекать. Но только наедине.
А людям рассказывала:
— Сестру приютила, племянника растим.
Все восхищались.
Алёна терпела, думала, как уйти. Но страшно.
А потом в поликлинике встретила врача — Олега. Красивый, добрый. В разводе. Через месяц признался:
— Алёна, давай поженимся?
Она растерялась:
— Вы шутите?
— Нет. Ты — моя судьба.
Вскоре они с Ваней переехали к нему. Олег усыновил мальчика.
Надя затосковала. Пришла к сестре:
— Жили у меня годами, теперь обязаны!
Олег возмутился, выпроводил её, но деньги принёс.
— Если ещё раз придёшь — будет плохо.
— Ванька тебе не родной! — язвила Надя.
— Он мой сын. Официально.
Прошло десять лет. У Алёны и Олега родилась дочь. Жили в большом доме.
А с Надей случился удар. Долго лежала.
Алёна забрала её к себе. Ухаживала, тратила деньги на лечение.
Когда Надя встала, увидела в зеркале старуху с перекошенным ртом и заплакала.
— Могли бы в интернат сдать… А я бы так не смогла…
Ночью плакала в подушку. Может, душа оттаивала.
Теперь живёт у сестры. Ходит с палочкой.
На Пасху ездили в деревню, на могилы. Надя каялась.
Лучше поздно, чем никогда.
