Отец заставил её выйти замуж за нищего, потому что она была слепой то, что случилось дальше, потрясло всех.
Анна никогда не видела дневного света, не разглядывала облака на небе и лица окружающих. Но хоть она и не могла видеть, она чувствовала жестокость мира с каждым вдохом. Жизнь никогда не была к ней добра.
Она родилась в семье, где превыше всего ценили красоту. Её две сестры постоянно слышали восторженные отзывы о своих очаровательных глазах, безупречной коже и изящных фигурах. Гости приходили любоваться ими, соседи обсуждали их с восхищением, даже незнакомцы оборачивались им вслед.
Но Анна была другой. Она была слепой от рождения. В глазах отца она была не ребёнком, которого можно любить, а обузой пятном на репутации, которое нужно прятать. Пока сестёр выставляли напоказ, её запирали в комнате, словно позорную тайну.
Когда Анне было всего пять, её мать умерла от болезни, и всё стало ещё хуже. Отец, некогда строгий, но сдержанный, изменился. Его горе превратилось в горечь, а горечь в жестокость. И почему-то большая часть этой жестокости доставалась Анне.
Он никогда не называл её по имени, только «эта». Не разрешал сидеть за столом, когда приходили гости. Если в дом заглядывали посторонние, он запирал её в комнате, будто сам её вид был проклятием.
Так прошли годы. Анна выросла в добрую девушку с тихим голосом, но отец лишь ожесточался. В день её двадцать первого рождения вместо поздравлений он объявил самое жестокое решение в её жизни.
**Свадьба**
Однажды утром отец вошёл в её маленькую комнату, где она сидела, перебирая пальцами страницы книги со шрифтом Брайля. Он бросил ей на колени свёрток ткани.
«Завтра выходишь замуж», сказал он равнодушно.
Анна замерла, сжимая ткань. Слова не укладывались в голове. Замуж? За кого? Она едва прошептала: «За кого?»
«За нищего из церкви», холодно ответил отец. «Ты слепая. Он бедный. Вы хорошо подходите друг другу».
Губы её задрожали. Она хотела кричать, спорить, умолять но звука не было. Она знала: слово отца закон. Он никогда не давал ей выбора, и сейчас не станет исключением.
На следующий день состоялась скромная, поспешная церемония. Она так и не узнала, как выглядит жених, никто ей не описал его. Отец схватил её за руку и толкнул вперёд. «Возьми его под руку», приказал он. Она повиновалась, словно тень.
Вокруг шептались, смеялись. «Слепая и нищий», перешёптывались люди, насмехаясь над её горем.
После клятв отец сунул ей в руки узелок с одеждой. «Теперь это твоя проблема», бросил он мужчине и ушёл, не оглянувшись.
**Изба**
Мужчину звали Иван. Он долго молчал, ведя её по пыльной дороге. Его шаги были твёрдыми, но тишина давила Анну.
Наконец они добрались до покосившейся избы на окраине деревни. Стены кренились, крыша протекала, в воздухе стоял запах сырости и дыма.
«Небогато», тихо сказал Иван. «Но здесь тебе будет безопасно».
Анна села на старый соломенный матрас внутри, подавляя слёзы. Неужели это её жизнь теперь? Слепая девушка в разваливающейся избе, привязанная к нищему, которого едва знает?
Но затем случилось неожиданное.
**Первая ночь**
Той ночью Иван осторожно заварил чай. Накинул на неё свой тулуп, чтобы согреть. Когда пришло время спать, он не заставил её делить с ним ложе, а лёг у двери, как страж, охраняющий царицу.
Его голос был спокойным и ласковым. Он спрашивал о её любимых книгах, мечтах, о том, что заставляло её улыбаться.
Никто прежде не задавал ей таких вопросов.
Впервые за много лет Анна почувствовала, как в сердце шевельнулось что-то тёплое.
**Недели доброты**
Дни превратились в недели. Иван стал водить её к реке, описывая мир вокруг так ярко, что Анна почти представляла его.
«Солнце встаёт», говорил он. «Оно золотое, разливается по воде, как растопленный мёд».
«Птицы на деревьях», продолжал он. «Их крылья будто кистью нарисованы, мелькают красным и синим, когда они перелетают с ветки на ветку».
Благодаря его словам Анна будто видела.
Он пел ей, пока она стирала, а по вечерам рассказывал о звёздах, галактиках, далёких странах. Постепенно смех вернулся на её губы. Постепенно она снова начала чувствовать себя живой.
И однажды вечером, при свете печи, Анна осознала нечто невероятное: она полюбила того, кого все презирали как нищего.
**Вопрос**
Однажды она взяла его за руку и спросила: «Иван Ты всегда был нищим?»
Он помолчал, потом тихо ответил: «Не всегда».
Больше он ничего не сказал. Хотя ей хотелось узнать больше, она не стала настаивать.
Пока не настал тот день.
**Встреча**
Анна решила пойти на рынок одна. Иван объяснил ей дорогу, и она запомнила каждый шаг. Но на полпути кто-то грубо схватил её за руку.
«Слепая крыса!» зло прошипел голос.
Это была её сестра, Ольга.
«Ну-ну», язвительно протянула та. «Жива? Всё ещё притворяешься женой нищего?»
Сердце Анны сжалось, но она подняла голову. «Я счастлива», твёрдо сказала она.
Ольга рассмеялась. «Счастлива? Ты даже не знаешь, как он выглядит! Он отброс. Как и ты».
Затем она наклонилась и прошептала слова, разбившие Анне сердце.
«Он не нищий. Тебя обманули».
**Правда**
Анна едва дошла до дома, голова её кружилась. Когда вечером вернулся Иван, она не выдержала.
«Скажи правду», потребовала она. «Кто ты на самом деле?»
Иван опустился перед ней на колени, беря её дрожащие руки. Его голос дрогнул.
«Я не хотел говорить пока. Но больше не могу лгать».
Он глубоко вздохнул.
«Я не нищий. Я сын князя».
Мир Анны перевернулся. Его доброта, его рассказы, его осанка теперь всё обрело смысл. Он никогда не был нищим. Он был князем в рубище.
**Князь в лохмотьях**
«Зачем?» прошептала она. «За
Слепую девушку отец заставил выйти за нищего – что случилось потом, потрясло всех