Лес погружался в непроглядную тьму. У подножия старой сосны, на сырой земле, сидел старик. Его дыхание было тяжёлым, руки дрожали от холода, а глаза полнились отчаянием. Собственные дети привезли его сюда и бросили, как ненужный хлам.
Они годами ждали его смерти. Наследство просторная изба, земля и сбережения должно было достаться им. Но старик никак не умирал. Тогда они решили ускорить развязку: оставили его в глухой чащобе без еды и воды, чтобы дикие звери сделали своё дело, а милиция списала бы всё на трагический случай.
Бедный дед, прислонившись к дереву, вздрагивал от каждого шороха. Вдали выл ветер, но среди его завываний слышался и другой звук волчий вой. Он знал: конец близок.
«Господи неужели всё так закончится?» прошептал он, сложив дрожащие ладони в молитве.
В тот же миг хрустнула ветка. Потом ещё одна. Шаги приближались. Старик попытался встать, но тело не слушалось. Он вглядывался во тьму, пока из-за кустов не возник волк.
Зверь медленно вышел на тропу. Его шерсть серебрилась в лунном свете, а глаза горели, как угли. Оскалив клыки, он шагнул ближе.
«Всё, конец», подумал старик.
Он закрыл глаза и начал шептать молитву, ожидая жгучей боли от острых зубов. Но вдруг случилось нечто немыслимое.
Волк не напал. Он подошёл вплотную, остановился а затем склонил голову и тихо взвыл, будто что-то говорил.
Старик, не понимая, протянул руку и, к своему удивлению, зверь не отпрянул. Наоборот, позволил коснуться густой шерсти.
Тут дед вспомнил. Много лет назад, когда он ещё был крепким, нашёл в лесу молодого волка, попавшего в капкан.
Не испугавшись, рискуя жизнью, он раскрыл железные челюсти ловушки и освободил зверя. Волк тогда убежал, не оглянувшись но, видно, не забыл.
Теперь одинокий хищник склонился перед ним, как перед спасителем. Волк присел ещё ниже, давая понять: забирайся.
Еле-еле, почти без сил, старик ухватился за шею зверя. Волк поднялся и понёс его через тёмный лес. Дед слышал, как хрустят под лапами ветки, видел мелькающие тени других зверей, но никто не смел приблизиться.
Через несколько вёрст впереди забрезжил свет деревня. Услышав шум, люди выбежали наружу и обомлели: огромный волк аккуратно опускал у своих ворот слабого, но живого старика.
Когда деда уложили под крышу, окружив заботой, он разрыдался. Не от страха, а от осознания, что зверь оказался человечнее родных детей.