Пять лет назад жизнь Леонида Сергеевича перевернулась и возродилась с новой, ослепительной силой. Тогда его шестилетняя дочь Настенька, светлый ангелочек, начала слабеть. Её улыбка, прежде озарявшая даже самые мрачные дни, становилась редкой. Врачи, сначала осторожные, потом бесстрастные, вынесли приговор: неизлечимая болезнь. Опухоль мозга. Слово, от которого сжималось сердце. Но для Насти это был не конец а испытание, которое она приняла с достоинством, достойным царевны.
Леонид и Светлана, люди, чьи сердца разбились, ещё не осознав, что такое возможно, сделали всё ради дочери. Они мечтали, чтобы Настя пошла в школу, выучила буквы, прочитала сказку на ночь. Для других обычное дело. Для них подвиг.
Они наняли учительницу Татьяну Михайловну, женщину с добрыми руками и мудрым сердцем. Уже через две недели она заметила тревожный знак: после каждого урока у Насти начиналась жуткая головная боль. Девочка сжимала виски, бледнела, но упрямо просила продолжать. «Хочу учиться, говорила она. Надо успеть». Татьяна Михайловна, не в силах молчать, осторожно посоветовала родителям показать ребёнка врачу:
Это не просто усталость. Проверьте. Срочно.
Светлана, с материнской интуицией, почувствовала беду. Они записались на обследование в тот же день. Утром вся семья отец, мать и хрупкая, как первый подснежник, Настя отправилась в больницу. Леонид, крепкий, уверенный в себе мужчина, твердил себе: «Это возрастное. Пройдёт». Он не мог допустить, что его дочь больна. Настя была чудом долгожданным ребёнком, рождённым в 38 лет, когда все отчаялись. Каждое утро они шептали: «Спасибо, Господи, за неё». А теперь казалось, Бог забирает своё.
Три часа целая вечность они ждали в больничном коридоре. Врач был холоден, как январь. Наутро, оставив Настю с бабушкой, родители вернулись за результатами. В кабинете их встретило тяжёлое молчание.
У вашего ребёнка опухоль мозга, сказал врач. Прогноз плохой.
Светлана едва не упала. Лицо Леонида окаменело. Он стоял, будто в тумане, отказываясь верить. Это ошибка. Они метались по клиникам Москва, Питер, Новосибирск. Везде один ответ.
Началась битва. Битва за каждый день. Леонид и Светлана продали квартиру, машину, отложенные деньги. Летали в Германию, в Израиль. Платили за эксперименты, за лучших специалистов. Но медицина разводила руками. Настя угасала. Медленно. Но улыбалась.
Однажды вечером, когда закат золотил комнату, Настя тихо сказала отцу:
Пап ты обещал мне щенка на день рождения. Помнишь? Хочу с ним поиграть Успею?
Сердце Леонида разорвалось. Он сжал её ладошку, глядел в глаза, полные света, и прошептал:
Конечно, солнышко. Подарим. И ты с ним поиграешь. Обещаю.
Светлана рыдала всю ночь. Леонид стоял у окна, смотрел в темноту и шептал:
Зачем ты забираешь её? Она такая добрая Возьми меня!
Утром он вошёл к Насте с маленьким щенком золотистым лабрадором с добрыми глазами. Щенок вырвался, прыгнул на кровать. Настя открыла глаза и рассмеялась впервые за месяцы.
Папа! Какой он хороший! обняла она щенка. Назовём его Барс!
С тех пор они не расставались. Барс стал её тенью, защитником, голосом, когда слова уже не шли. Врачи давали полгода. Она прожила восемь. Может, из-за Барса. Может, это был дар свыше.
Когда Настя уже не вставала, она шептала псу:
Я скоро уйду, Барс. Но хочу, чтобы ты помнил. Возьми моё колечко.
Она сняла крошечное золотое кольцо и повесила на его ошейник. Слёзы катились по щекам.
Теперь точно не забудешь. Обещаешь?
Через несколько дней Настя ушла. Тихо, в объятиях родителей, с Барсом у ног. Светлана потеряла себя. Леонид стал пустым. А Барс не ел, сидел на её кровати и ждал. Через неделю исчез. Они искали его везде: в парках, дворах, подворотнях. Это был не просто пёс последний дар Насти.
Прошёл год. Леонид открыл ломбард и ювелирную мастерскую. Назвал «Барс». В каждом украшении память.
Однажды утром его помощница Ирина сказала:
Леонид Сергеевич, тут девочка. В слезах.
Он вышел. Перед ним стояла девятилетняя девочка в потрёпанной одежде, с глазами, как у Насти.
Меня зовут Катюша, прошептала она. У меня есть пёс Вольф. Он умирает. Мальчишки отравили. Возьмите кольцо Помогите
Леонид взглянул на её ладонь и мир перевернулся.
То самое кольцо. Золотое. С царапиной внутри.
Он опустился на колени.
Надень его, дрожащим голосом сказал он. Его хозяйка она бы рада, что ты любишь Вольфа, как она любила Барса.
Барса? удивилась Катя.
Всё расскажу. А теперь поехали. Заберём Вольфа.
Подвал был сырым и тёмным. На матрасе лежал пёс. Худой, едва дышащий. Но когда Леонид вошёл, пёс открыл глаза и лизнул ему руку.
Барс прошептал Леонид. Ты нашёлся.
Ветеринары боролись за его жизнь. Катя молилась. Светлана, приехав, обняла девочку:
Теперь ты будешь приходить к нам. Барс тебя ждал.
Через час Барс был спасён. А Катя в новой жизни.
Она приходила каждый день. Светлана наряжала её, как куколку. Но однажды Катя не пришла. Барс метался по дому.
Что-то не так, сказала Светлана.
Поехали, ответил Леонид. Барс знает дорогу.
В грязной квартире им открыла пьяная тётка. Барс рванул внутрь.
Катя лежала на кровати. В синяках.
Что вы с ней сделали?! закричала Светлана.
Сама виновата! Воровка! орала женщина.
Вы преступница, ледяным тоном сказал Леонид
Сирота сдала уникальное колечко в ломбард, чтобы спасти дворняжку. Решение ювелира потрясло всех