**Москва, 1971 год.**
Город просыпался в серой дымке утреннего тумана. Улицы блестели от вчерашнего дождя, а редкие фонари ещё отбрасывали тусклый свет на брусчатку. Москва шумела: трамваи гремели по рельсам, люди спешили на работу, а во дворах кошки рыскали в поисках еды.
Иван Соколов и Антон «Антоша» Волков были двумя молодыми сибиряками, решившими попытать счастья в столице. Они снимали крохотную квартиру на окраине старые стены, скрипучий пол, кухня, где едва помещались двое, и окна, вечно запотевшие от сырости. Ваня работал грузчиком на складе, а Антон подрабатывал курьером и учился на вечернем. В свои двадцать с небольшим они ещё искали себя в этом огромном, чужом городе.
Однажды, бродя по улицам, они наткнулись на небольшой зоомагазин. В витрине пестрые попугаи, змеи и даже обезьянка, но взгляд их приковал к себе маленький львёнок. Он был чуть больше котёнка, с огромными грустными глазами, будто понимавшими всё вокруг.
Мне страшно стало, прошептал Ваня, глядя на клетку. Один. С такими глазами Как его тут оставить?
Антон молча кивнул. Сердце стучало громко, а пальцы непроизвольно сжимались.
Не можем мы его тут бросить, тихо сказал Ваня.
Они переглянулись и, не раздумывая, купили львёнка. Решение было безумным, но сердце не позволяло поступить иначе.
Как назовём? спросил Антон, когда они выходили из магазина, неся клетку с пушистым комочком будущей мощи.
Левушка, ответил Ваня. Маленький царь.
Так началась их жизнь вместе. Они обустроили угол в квартире: старый ковёр, миска с молоком, игрушки из тряпок. Играли с ним в комнате, выводили гулять в маленький сквер у церкви, куда после долгих уговоров пускали на пару часов.
Левушка быстро стал частью их жизни. Умный, любопытный, он понимал настроение хозяев. Мурлыкал, когда Ваня чесал ему гриву, и тихо рычал, когда Антон прятался за дверью, притворяясь испуганным.
Но год прошёл, и стало ясно лев не может жить в квартире. Он рос быстро, лапы крепли, когти становились опасными. Они понимали: ему нужно другое будущее.
Они нашли выход обратились за помощью и отправили Левушку в заповедник в Кении, где легендарный зоолог помогал животным вернуться в дикую природу.
Сначала львёнок тосковал. Новые запахи, звуки, другие львы всё было чужим. Но со временем он освоился, научился охотиться, нашёл свою стаю. Ваня и Антон гордились, но сердце болело.
Через год они приехали попрощаться.
Он дикий теперь, предупредил их зоолог. Не узнает. Опасно.
Они осторожно подошли к месту, где в последний раз видели Левушку. Замерли, едва дыша, и тихо позвали:
Левушка узнаёшь?
Тишина. Только ветер в траве.
И вдруг из кустов вышел взрослый лев. Остановился, поднял голову и посмотрел на них. Его глаза те самые, что когда-то смотрели из клетки в Москве вспыхнули узнаванием.
Он бросился вперёд. Как ребёнок к родителям. Встал на задние лапы, обнял их гривой, лизал лица, не хотел отпускать.
Рядом стояли его львята новые, но не главные. Он показал, что помнит тех, кто его вырастил.
Эти кадры облетели весь мир. Взрослый хищник, не забывший человеческой любви.
Левушку больше не видели. Никто не знает, где и когда он умер. Но в заповеднике говорили: он жил счастливо.
Позже Ваня и Антон написали в дневнике:
Можно вырастить царя зверей Но если любишь его он не забудет никогда.
Эта история не только о львёнке. Она о том, что настоящая любовь оставляет след даже в диком сердце.