В тихой деревушке среди бескрайних полей и березовых рощ жил семидесятилетний Иван Петрович, человек, познавший и достаток, и горе. Несмотря на возраст, он считался зажиточным крестьянином его земли тянулись до самого леса, коровы паслись на тучных лугах, а имя его уважали, хоть и не всегда искренне.
Но богатство, как шептались соседи, не заполняет пустоты в сердце. Десять лет назад Иван похоронил свою первую жену, Марию, сильную женщину, подарившую ему трех дочерей. Теперь дочери жили своими семьями, навещали отца, но в доме не было наследника сына, который продолжил бы род и принял в руки хозяйство. Эта мысль грызла Ивана, превратившись в навязчивую идею.
Несмотря на седину и согнутую спину, он верил, что судьба ещё может даровать ему мальчика продолжателя фамилии, наследника земель и скота. И однажды он принял решение, потрясшее всю деревню: он женится снова.
Его выбор пал на двадцатилетнюю Анастасию, девушку из бедной семьи. Жизнь была к ним жестока: долги росли, как снежный ком, а младший брат Анастасии болел, и на лекарства не хватало денег.
Анастасия была прекрасна светловолосая, с ясными голубыми глазами, но в её взгляде читалась усталость от тягот жизни. Родители, загнанные в угол кредиторами, согласились на предложение Ивана Петровича. За щедрое приданое они отдали дочь замуж.
Анастасия не сопротивлялась. Она смирилась, понимая, что её жертва единственный шанс спасти брата. Накануне свадьбы она сидела с матерью при тусклом свете керосиновой лампы.
«Лишь бы он был ко мне добр Я исполню свой долг», прошептала она, сдерживая слёзы.
Мать обняла её, не в силах сказать ни слова.
Свадьба была скромной, но шумной. Иван хотел, чтобы вся деревня увидела: он ещё бодр, ещё может взять в жёны юную девушку. Гости шептались за столами, музыканты играли, а невеста улыбалась через силу.
«Бедная девочка», сочувствовали женщины.
«Ну и старик!» смеялись другие.
Но Иван не обращал внимания. Он гордо вёл Анастасию под руку, уверенный, что скоро его мечта сбудется.
Той ночью, когда гости разошлись, а в доме остался лишь запах пирогов и самогона, Иван выпил чудодейственный настой, который, как он верил, вернёт ему молодость. Взяв Анастасию за руку, он прошептал:
«Сегодня начинается наша новая жизнь, моя королевна».
Но прежде чем ночь успела наступить, случилось страшное. Лицо Ивана исказилось, он схватился за грудь и рухнул на кровать.
«Иван Петрович! Что с вами?» вскрикнула Анастасия, но ответа не было.
К утру вся деревня знала: старик умер от разрыва сердца, так и не оставив наследника.
На похоронах плакали дочери, а Анастасия стояла в чёрном, опустив глаза. Деньги, данные за свадьбу, спасли её семью, но её собственная жизнь оказалась разбита.
Теперь, когда она шла по деревне, на неё смотрели с жалостью и любопытством.
«Молодая вдова», шептали одни.
«Жена покойного Ивана», кивали другие.
В двадцать лет она чувствовала, что её жизнь уже закончилась, не успев начаться.
История эта стала притчей на всю округу одни видели в ней урок о тщетности человеческих амбиций, другие повод для пересудов.
Но для Анастасии это была не сказка. Это была её судьба, которую она несла молча, глядя вдаль, будто надеясь разглядеть что-то за горизонтом.
*Иногда жертва, принесённая во имя долга, становится тяжким крестом на всю жизнь. И ничто не вернёт украденного времени.*
