Когда Михаил спустился к реке, он оценил шансы кошки на спасение.
Крутые скалы сжимали реку, её ровное течение навевало спокойствие. Монотонный плеск волн о каменистый берег звучал как предупреждение: «Полчаса полчаса до сброса». Михаил знал этот знак слишком хорошо.
В километре выше стояла плотина местной ГЭС. Весенний паводок переполнил водохранилище, и накануне всем хозяйствам ниже по течению разослали предупреждение скоро начнётся усиленный сброс воды, и река поднимется. Наводнения не ждали: берега крутые, но низменные луга временно уйдут под воду. Михаил решил проверить насосную станцию ещё раз вдруг где-то ослабло крепление.
Хромая, сопровождаемый тихим скрипом протеза на левой ноге, он обошёл территорию. Всё было в порядке. Ещё накануне он укрепил трубы и ограждение, но лишняя проверка не помешает. Сняв кепку, он провёл рукой по коротким седым волосам, расстелил на камне небольшой коврик и присел, массируя культю. Нога болела каждое изменение погоды напоминало о себе. Михаил закурил и стал ждать. Он любил смотреть, как открывают шлюзы. Сначала доносится отдалённый рёв, затем появляется белая пена, и вдруг мощный поток обрушивается вниз, унося ветки, мусор, прошлогодние листья. Река словно оживает, сбрасывая с себя всё старое.
Сняв протез, он положил его рядом и, прищурившись, следил за плывущим по воде поваленным деревом утонет или нет? На середине оно застряло на отмели. «Завязло», констатировал Михаил. Через десять минут, когда пойдёт волна, его всё равно снесёт. Но тут он заметил нечто странное: среди веток барахталось маленькое существо. Присмотревшись, он узнал это была кошка. Серая, мокрая, дрожащая, она отчаянно пыталась выбраться повыше. Теперь она сидела на самой верхней ветке, метрах в двадцати от берега, вцепившись когтями в сук.
«Бедняга, подумал Михаил. Через десять минут откроют шлюзы она не выживет». Быстро пристегнув протез, он прикинул расстояние до дерева. Шансов на спасение почти не было, но он не мог просто уйти. Этот взгляд испуганный, но полный надежды он уже видел когда-то.
Почти тридцать лет назад Михаил служил контрактником. На «горячей точке» он был старшим сержантом, патрулировал с молодым солдатом Дмитрием. Они поднимались в гору по узкой тропе. Дмитрий рванул вперёд и снайперская пуля раздробила ему колено. Он рухнул с криком боли. Михаил запомнил тот взгляд немой крик о помощи и осознание, что любая попытка спасти может стоить жизни обоим.
Не раздумывая, он выстрелил в сторону, отвлекая внимание, затем бросился к товарищу. Пули свистели вокруг, одна даже задела каску. Но ему удалось он втащил Митьку за камень, пока взвод прикрывал их дымовой завесой. А той же ночью он сам подорвался на мине С тех пор оба жили без ног: у одного не было правой, у другого левой.
Михаил быстро скинул ватник, схватил коврик и вошёл в ледяную воду. Холод обжигал кожу, дыхание перехватило, но поворачивать назад было поздно. Он полз к дереву, стиснув зубы, чтобы они не стучали. Уже дошёл до мелководья. Сверху нарастал шум открывались шлюзы.
Давай, киса, не бойся! хрипло крикнул он, протягивая руку.
Кошка, словно поняв, прыгнула к нему и вцепилась когтями в плечо. Боль пронзила его, но он лишь выдохнул: «Держись». Развернулся и пошёл обратно, с трудом переставляя ноги. Холод парализовал тело, протез мешал, силы таяли. Гром воды нарастал волна уже была за спиной. Михаил почувствовал под ногами дно, сделал ещё шаг и рухнул, теряя сознание. Последнее, что он увидел: кошка прыгнула на берег.
Он очнулся у костра. Рядом весело шипел чайник, а кошка уже сухая сидела у огня.
Ну вот, оставил тебя одного и сразу приключения, проворчал знакомый голос. Это был Дмитрий, тот самый Митька, только с проседью на висках. Еле вытащил за шиворот.
Михаил отхлебнул горячего чая, греясь под ватником. Кошка молча терлась о его колено.
Не ворчи, Митька, усмехнулся он. Я знал, что не бросишь. Как и тогда. Провёл рукой по спине кошки. Теперь нас трое два калеки и четвероногий.
Ага, кивнул Дмитрий. Она теперь с тобой навсегда. Раз спас привяжется. Не отвяжешься, как от меня.
Они рассмеялись. Потом поднялись и пошли обратно к насосной один хромал на левую ногу, другой на правую. А между ними, едва касаясь мокрыми лапами земли, шла кошка, не отставая от своего спасителя.
