Барсик сидел у калитки и ждал. День. Два. Неделю Первый снег упал он всё сидел. Лапки мёрзли, в животе урчало от голода, но он держался.
Мы нашли его ранней весной, в апреле, в Москве. Снег ещё укрывал тенистые переулки, но на солнечных грядках уже пробивалась нежная зелень. Маленький серобелый котёнок прижался к тёплой трубе у продуктового киоска, пытаясь согреться.
Мама, смотри! воскликнула девочка лет семи. Котёнок!
Идём дальше, Василиса, сказала женщина, поджав губы. Он наверняка грязный и блохастый.
Но малышка уже села на корточки и протянула руку. Котёнок не убежал, лишь жалобно пискнул.
Пожалуйста, мамочка! Возьмём его домой!
Нет и ещё раз нет! Мы квартиру снимаем, а в ней животных держать нельзя!
Мимо прошла Ольга. Услышав разговор, она остановилась, взглянула на малышку и увидела, как девочка уже вся в слезах.
Куда вы собирались его отнести? спросила она.
Домой всхлипнула Василиса. Но мама не разрешает.
Ольга задумалась. На её даче в Подмосковье уже поползли мыши. Такой крошка подрастёт и станет отличным охотником.
Знаете, мягко сказала она, у меня есть большая дача с садом. Там котёнку будет хорошо.
Лицо Василисы засияло от радости.
Правда? А как вы его назовёте?
Барсиком, быстро придумала Ольга. Он же полосатый.
Так котёнок попал в их дом. Серобелый, с янтарными глазами, удивительно доверчивый. Стоило его погладить, как он начал мурлыкать и прижаться мордочкой к ладони.
А ловким мышеловом он оказался! За неделю перебил всех грызунов на участке. Хозяева были в восторге и приятно, и полезно.
Барсик изо всех сил старался. Он встречал их у калитки каждую субботу, спал у ног, словно знал: это его семья, его жизнь.
Мне казалось, так будет всегда.
Но осень всё изменила. В ноябре Ольга с мужем Андреем приехали в последний раз закрыть дачу на зиму.
Что будем делать с Барсиком? спросила Ольга, укладывая банки в сумку.
Ничего, отмахнулся Андрей. Он сам справится. Кошки же живут на улице, дикие, как бы зиму переживают.
И они уехали.
А Барсик остался у калитки ждать. День. Другой. Неделю.
Выпал первый снег. Лапы мёрзли, голод скручал живот, но он всё сидел. Они же обещали вернуться. Вернутся обязательно.
Но сил становилось всё меньше. Вместе с ними таяла и надежда.
Эй, дружок, услышал он однажды хриплый голос. Совсем замёрз?
Над ним стоял Иван Андреевич, сосед с соседнего участка, пенсионер, который один зимовал на даче. Его руки были тёплыми, а от него пахло не холодом, а надёжностью, домашним уютом.
Пойдём ко мне, тихо сказал старик. Согреешься.
И Барсик пошёл. В тот момент он понял простую вещь: не все люди одинаковы.
Иван Андреевич жил неспешно. В свои шестьдесят с лишним лет он давно перестал кудато торопиться. Дети выросли, разъехались, жена ушла три года назад. Остался он один с дачей и воспоминаниями.
Зимовать здесь было привычкой: в городе душно, соседи чужие, а тут тишина, снег за окном и уютное потрескивание печи.
Барсика завернули в старый свитер и занесли в дом.
Ну что, приятель, пробормотал, ставя на плиту кастрюлю молока, расскажи, как ты попал в эту стужу?
Кот молчал, лишь большие янтарные глаза смотрели с тоской, от которой душа сжималась.
Понятно, кивнул старик. Бросили тебя. Ну и люди Господи, прости их.
Первые дни Барсик прятался, забивался за печку, ел только тогда, когда хозяина не было рядом. Словно ждал подвоха.
А Иван Андреевич не торопил. Просто оставлял миску с кашей, разговаривал негромко:
Вот, кашу сварил. Не деликатес, конечно, но жить можно. Не стесняйся.
Или:
Снегу намело хорошо, что мы дома, правда?
Через неделю кот осмелел. Сначала ел при хозяине, потом подошёл ближе. А через пару дней запрыгнул на колени.
Ну вот, рассмеялся Иван Андреевич. Решился наконец! Давай знакомиться понастоящему.
Он погладил Барсика по загривку, и тот замурлыкал, сначала робко, потом громче, увереннее.
Вот и молодец, сказал старик. Теперь всё будет хорошо.
Жизнь пошла поновому. По утрам Иван Андреевич просыпался Барсик уже ждал у кровати. Завтрак делили вдвоём. Днём дед читал газету, а кот сидел рядом на подоконнике.
Иногда выходили вместе во двор: чистили снег, расчищали тропинки. Барсик бегал за ним, нырял в сугробы, играл со снежинками.
Совсем разучился играть, смеялся дед. Ничего, снова научишься.
По вечерам Иван Андреевич говорил много: о жизни, о детях, о коте Мурзике, который умер год назад.
Хороший был кот. Верный. Пятнадцать лет со мной прожил. А когда ушёл думал, больше никого не заведу. Слишком больно.
Барсик слушал внимательно, мурлыкал, будто понимал каждое слово.
К Новому году он окончательно освоился. Спал у деда в ногах, встречал у двери, когда тот возвращался, даже мышь однажды поймал и гордо принёс хозяину.
Настоящий охотник! похвалил Иван Андреевич. Только больше не надо, еды у нас достаточно.
Зима пролетела быстро. Февраль сменился мартом.
И вдруг однажды утром за калиткой послышался звук машины.
Барсик насторожился и метнулся к окну. Иван Андреевич выглянул и нахмурился.
Приехали, сказал он глухо. Твои бывшие хозяева.
Из автомобиля вышли Ольга и Андрей, довольные, оживлённые, они осматривали участок.
Где наш Барсик? громко позвала Ольга. Кискискис! Иди сюда, мышелов!
Кот дрожал всем телом, прижавшись к стеклу.
Не хочешь к ним? тихо спросил Иван Андреевич.
Барсик взглянул на старика, и в его жёлтых глазах тот увидел ответ без слов.
Ну что ж, кивнул он, всё ясно, друг. Только они ведь придут за тобой, считают, что ты их.
Полчаса спустя дверь зазвенела от громких ударов.
Иван Андреевич! крикнула Ольга. Мы знаем, что кот у вас! Выходите немедленно!
Старик тяжело поднялся из кресла. Барсик метнулся под кровать и забился в самый дальний угол.
Сиди тихо, шепнул ему хозяин. Не показывайся.
Дверь распахнулась. На пороге стояли Ольга и Андрей. Она уверенная и напористая, он чуть позади, смущённый.
Добрый день, произнёс Иван Андреевич сухо.
Где наш кот? сразу набросилась Ольга. Соседи сказали, вы его у себя держите!
Какой кот? невозмутимо спросил дед.
Не прикидывайтесь! Серобелый, Барсик. Мы оставили его на осень, думали, сам справится, а он, видно, к вам прибился.
Оставили? глаза старика стали холодными. В ноябре? В мороз? На улице?
Ну, замялся Андрей, он же кот, должен уметь выживать.
Выживать? Иван Андреевич сделал шаг вперёд. Домашний кот на улице зимой? Вы понимаете, о чём говорите?
Хватит морализаторства! вмешалась Ольга. Мы пришли за котом. Нам он нужен, мышей развелось. Отдавайте его.
Нет, коротко ответил дед.
Что значит «нет»? возмутилась Ольга. Это наш кот!
Ваш? хрипло рассмеялся он. А где вы были, когда он дрожал у ворот, умирая от голода? Где, когда я его полумёртвого в дом заносил?
Мы не знали пробормотал Андрей.
Не знали или знать не хотели? голос Ивана Андреевича стал громче. Летом нужен был ласкали, а зимой бросили, как старую вещь!
Кто вы такой, чтобы нас учить? вспыхнула Ольга. Кот наш, и если вы его не вернёте
Что тогда? перебил её старик. В суд пойдём? За животное, которое сами бросили умирать?
И тут из-за его ноги показалась знакомая мордочка. Барсик осторожно выглянул, услышав крики.
Вот он! оживилась Ольга. Барсик, иди сюда! Кискис!
Кот прижался к Ивану Андреевичу и не двинулся.
Ну же! требовательно позвала женщина. Пойдём с нами!
Барсик лишь юркнул обратно под кровать.
Видите? тихо сказал дед. Он сделал выбор, и этот выбор не в вашу пользу.
Глупости! Ольга рванулась вперёд. Просто забыли нас. Дайте мне его взять!
Не дам, отрезал Иван Андреевич.
Да кто вы такой, чтобы нам запрещать?! закричала она. Андрей, скажи хоть чтонибудь!
Но муж молчал, избегая взгляда. В его лице читалось чувство вины.
Что здесь происходит? вмешался новый голос.
К забору подошла Марья Петровна, соседка.
А, вернулись-таки? прищурилась она. И кота назад требуете?
Конечно! Это наш кот! выпалила Ольга.
Ваш? соседка горько усмехнулась. А кто его всю зиму кормил? Кто лечил, когда он простыл?
Мы не просили, неуверенно вставил Андрей.
Вот именно, отрезала Марья Петровна. Не просили, потому что вам наплевать было! Летом игрушка, осенью мусор!
Подтянулись и другие соседи. Вскоре вокруг собралась целая группа людей, все на стороне Ивана Андреевича.
Совести у вас нет, осуждала Семёновна. Животное бросить на морозе!
Да чего тут спорить? махнул рукой Семён. Барсик теперь наш, и правильно!
А если силой заберут? тревожно спросила Марья Петровна.
Пусть попробуют, глухо ответил Иван Андреевич.
Ольга метнула злобный взгляд:
Это ещё не конец! произнесла она и пошла к машине. Андрей поплёлся за ней, не подняв головы.
Больше их никто не видел. Соседи встали стеной, а сам Барсик ясно показал, где его настоящий дом.
К лету на участке Ольги с Андреем мышей стало целое полчище.
Так им и надо, бурчал Семён, проходя мимо, хотели котаработника, а получили мышиное царство.
У Ивана Андреевича жизнь изменилась. Появился смысл, радость в мелочах. Каждый день он говорил «Доброе утро» Барсику, варил кашу, покупал молоко за пару рублей.
Барсик расцвел: шерсть блестела, глаза сияли. Он чувствовал себя хозяином территории.
Летом приехали внуки Ивана Андреевича. Увидев кота, они сразу привязались. Особенно маленькая Настя, которая весь день возилась с Барсиком.
Папа, сказала она на прощание, хорошо, что ты его приютил. Видно, вы оба счастливы.
Да, улыбнулся дед, глядя, как кот провожает гостей, счастливы.
И когда снова выпал снег, тот самый, что год назад чуть не стал для Барсика последним, он выбегал во двор и играл со снежинками, не зная больше страха.
Вот теперь правильно, с улыбкой говорил Иван Андреевич, глядя из окна, теперь всё хорошо.
А весной, когда растаял последний сугроб, на участке Ольги и Андрея появилась табличка «Продаётся».
Барсик прошёл мимо равнодушно. У него были дела поважнее встретить деда с рыбалки.
