Муха на окне жужжит тихо и настойчиво. Дима открывает глаза. Сквозь занавеску пробирается солнечный луч, ласково касается его подушки и носа. Он улыбается и сладко потягивается. Под одеялом тепло и уютно, вставать совсем не хочется!
Мама, зовёт он неуверенно. Потом громче: Мааам!
Мама заходит в комнату, вытирая руки о фартук.
Проснулся? Что кричишь? Она подходит к кровати, наклоняется и целует сына в веснушчатый нос. Доброе утро, Димка! Вставай, воробушек!
Дима обхватывает руками маму за шею. Она пахнет молоком, чёрным хлебом и ещё чем-то вкусным, родным. Раньше, когда они жили в Москве, его по утрам будил и поднимал в садик папа. Вместе они делали зарядку, чистили зубы, играли с водой, хохотали, пока мама ворчала и подгоняла. Но теперь всё не так.
Однажды папа не пришёл за ним в садик, и ему пришлось до самой ночи сидеть со сторожем. Мама пришла поздно, вся в слезах и сказала, что папы больше нет, что теперь он главный мужчина в доме. Тогда он ничего не понимал, а потом, слушая взрослых, догадался: папа погиб в аварии на чужой машине. За эту машину их лишили квартиры. Вскоре они перебрались в деревню, к бабушке.
Деревня большая, растянулась вдоль Волги, у самого леса. Здесь и живут теперь они с мамой в старой избе у бабы Лиды. Деда у Димы нет умер, когда мальчик был совсем малышом. Значит, теперь главный мужчина он!
Мама с бабушкой работают на колхозной ферме. Теперь Дима знает, что она огромный сарай с коровами, свиньями и даже лошадьми. Мама однажды взяла его с собой, показала всех зверей. Ему там не понравилось запах стоял резкий! Он зажимал нос, а мама с бабушкой только смеялись
Дима быстро проскакивает в холодные тапочки и по нужде выбегает во двор в пижаме, хотя августовское утро уже прохладное. Петухи кудахчут, где-то далеко лают собаки. Бабушка выходит из сарая, недовольно бормоча:
Снова кто-то подкоп под курятник сделал. Разве тут не заведётся никакая чупакабра
«Скоро осень», грустно думает Дима, удивляясь собственным серьёзным мыслям, «скорее бы в школу!» Сердце радостно ёкает. Уже всё готово к первым занятиям, даже ранец новенький купили! Читать он научился этим летом, а вот писать пока не очень
На завтрак каша и оладьи.
Димка, мы с бабушкой решили за грибами сходить сегодня. Ты с нами или ещё маленький? мама лукаво прищурилась и подмигнула бабушке.
Я с вами, конечно! возмущается мальчик, жуя ещё тёплый оладушек и запивая холодным молоком.
Собираться начинают ближе к полудню. Лес встречает прохладой. Конец августа, но всё ещё зелено. Грибов Диме попадается много, но мама объясняет, что не всякий гриб съедобен, показывает разницу между хорошими и ядовитыми. Бродят они долго бабушка уходит далеко и не откликается на мамино «Ау!».
Солнце уже садится, пора возвращаться. Корзина и пакет доверху набиты грибами. Ведёрко Димки тянет руку, но мальчик не жалуется всё-таки мужик! Только вот они не могут найти дорогу назад мама начинает волноваться, вокруг или болото, или валежник. Они кричат бабушку, но в лесу от шума листвы ничего не слышно. Мама садится на траву, растеряна. Проходит минуты пять вдруг позади трещат ветки, и появляется самая настоящая баба-яга! Сгорбленная, она бросает вязанку сухих веток и подходит ближе.
Что, испугались? Не бойтесь, давно я мальцов не ела! хрипло хохочет она, подмигивая маме. Смешно шевелит носом с бородавками.
Заблудились? Чьи будете, Нюткины, что ли? спрашивает, не дожидаясь ответа, снова набрасывает вязанку хвороста, идёт вперёд, оглядывается и добавляет: Что столбом стоим, за мной идите!
Мама с Димой поспешно подхватывают грибы и идут следом. Баба-яга уверенно пробирается через кусты, и вот они выходят на широкую поляну. Вдалеке видны их избушки. С другого края леса появляется бабушка Лида. Баба-яга мерзко усмехается, машет рукой и, сгорбленная под ношей, уходит в сторону деревни.
Спасибо вам неуверенно шепчет мама, но баба-яга только отмахивается.
Бабушка подходит.
Мама, ну где тебя носило! отчаявшись, причитает мама. Мы заблудились, хорошо, что эта старуха нас вывела.
Ой, Наташ, ну как так можно заблудиться! Ты ведь в детстве по этим лесам бегала!
Бабушка, а это правда была баба-яга? спрашивает испуганно мальчик.
Да нет, Димка, это Жулдыбина! Хотя, вредная, как ведьма
Вечером за ужином Дима вдруг спрашивает:
Бабушка, а почему её зовут Жулдыбина?
Не знаю точно, улыбается бабушка, ещё с молодости её так прозвали. Говорят, в детстве она очень уж пухлой была. Родители были при хозяйстве: как выйдет на улицу с куском хлеба да с салом сама ест, а другим не даёт. Даже хлеб мама ей маслом намазывала да сахаром посыпала вкуснотища! Детки босиком бегают, слюной захлёбываются, а она ни крошки не отдаст. За это у неё друзей не было. Была толстуха, мальчишки дразнили: «Живот лопнет пуп разойдётся!». Вспоминаю её уже взрослой лет десять мне, а ей за тридцать. Была с парнем, трактористом Грецем, что моложе её. Замуж вышла, сын родился.
Сыну год тогда восемь был, женщина вспомнила. Весна выдалась многоводная. Мужики лес к избам по реке сплавляли, а мальчишки по брёвнам прыгали и вот её сын упал, бревно сверху прихлопнуло Только через трое суток нашли ниже по течению Жулдыбина умом тронулась, а Грец запил. Его зимой замёрзшего возле леса нашли, домой из МТС шёл, в метель свернул не туда
После этого она совсем от людей замкнулась, уже лет пятьдесят ни с кем особо не общается. Козу держит, травы собирает, иногда людей лечит.
Все замолкают. Мама убирает посуду.
Вот уж правда: судьба редко кого балует, вздыхает она. И Диме тоже становится жаль старуху.
Сентябрь стоит солнечный, звонкий, по утрам свежо, днём словно летом. Лес весь в золотых листьях. Картошку выкопали, Дима уже вторую неделю ходит в школу. Первый звонок, добрую и строгую учительницу Татьяну Петровну он не забудет всю жизнь: она сама ввела его за руку в класс был самым маленьким по росту.
Оценок в первом классе не ставят, но Татьяна Петровна часто хвалит Диму, говорит: «Стараешься, только писать надо больше почерк вырабатывать». Он подружился с Сашкой и Мишкой они со второй улицы, учатся уже во втором классе. Вместе домой идут, когда уроков одинаково. Школа на другом конце деревни, короткую тропу мальчишки показали: она ведёт через пустырь и огород Жулдыбиной. Иногда его встречает мама или бабушка.
В тот день всё оказалось удачно: учительница поставила в тетрадь две красные звёздочки, Диме оформили читательский билет выдали книжку «Волшебное слово». Настроение отличное, когда он выходит из школы. У друзей ещё урок, и мальчик идёт один, через заросший бурьяном пустырь, обходя банки и железяки.
Вдруг Дима слышит странный рык. Поднимает глаза и замирает впереди стая бродячих собак. Мальчик пятится, хочет бежать назад, но поздно: они уже окружили его. Самая крупная подходит, оскалив зубы. Дима кричит, но его голос не слышен. Собака бросается, он заслоняется портфелем, но рюкзак вырывают и уже терзают на земле.
Он падает, прикрывая голову, но клыки вонзаются в плечо Дальше темнота.
Он не знает, как по огороду к ним бросилась Жулдыбина с лопатой. С ловкостью молодости перемахнула через забор и замахивает лопатой в разные стороны. Собаки ошеломлены, но уже почувствовали кровь. Вокруг Жулдыбиной и Димы сужается круг. Тут старуха, словно сама превратилась в волчицу: орёт страшным голосом, машет лопатой. Самая большая псина прыгает ей на плечо, вцепляется в шею. Потеряв сознание от боли, Жулдыбина падает, накрывая мальчика собой
В это время в деревне ни души: дети в школе, взрослые на поле или на ферме. Зоотехник с помощником возвращаются из райцентра: обсуждали закупку кормов и новые прививки коровам. По просёлочной дороге, подъезжая к деревне, замечают у Жулдыбиной на огороде что-то творится.
Серёга, сверни к огородам! указывает зоотехник. Вон что-то шумит!
Серёга ловко выворачивает руль, подъезжают и обмирают от увиденного: кругом собачьи кости, всё залито кровью, на земле тетради, раскиданные книжки. Жулдыбина лежит вниз лицом, с покусанной рукой. Собака стоит у неё на плечах, рвёт шею. Мужики выскакивают, начинают отгонять псов, чем попало сапогами, дощечками. Псы кусают их за ноги, прыгают на грудь. Серёга хватает окровавленную лопату, яростно бьёт. Раздаётся лай, визг. Из деревни на шум бегут люди с вилами, кто с ружьём палит в воздух. Вожак воет, оглядывается на окруживших людей и, скаля зубы, убегает в сторону леса вся стая мчится следом.
Жулдыбина стонет. Мужики видят: под ней кто-то есть. Осторожно поднимают старуху под ней, в грязи, окровавленный мальчик, без сознания.
Серёга, вызывай «скорую»! Жулдыбина вроде живая
Диму кладут на траву. Он не двигается.
Солнечный луч скользит по подушке и по Диминым веснушкам. Мальчик открывает глаза и видит вокруг белые больничные стены, всё незнакомое. Он пошевелился.
Димка, сынок, ты очнулся! мама рядом, неожиданно заплакала.
Болит перевязанное плечо. Дима вспоминает всё.
Мама, а мне собаки руку откусили? Я теперь писать не смогу?
Нет, Димочка, не откусили, только порвали. Тебе сделали операцию. До свадьбы заживёт! улыбается мама сквозь слёзы. Спасибо Жулдыбиной! Она тебя собой закрыла. Спи, родной
Жулдыбину хоронили всей деревней. Собаки искусали обе руки и ногу, сердце её не выдержало после операции.
На следующий день, втихаря от властей, мужики перестреляли всех бездомных собак. Около сорока туш закопали за деревней. В лесу нашли щенят их разобрали по дворам.
Дима пропустил только одну четверть школы. Писать рука пока не могла, но он терпеливо упражнялся каждый день. Татьяна Петровна хвалила его. Друзья считали героем!
Они с мамой часто ходили на кладбище к могиле Жулдыбиной. На табличке на кресте написано: «Попова Раиса Михайловна, на девяносто первом году жизни». Мама плакала.
Вот как жизнь распорядилась! Спасибо тебе, Жулдыбина! За лес, за сына, спасибо! Пусть земля тебе будет пухом
Когда на новогоднем утреннике в школе вдруг на сцену вышла баба-яга, Дима не выдержал заплакал и вышел в коридор. Резко заныло плечо. Он вспомнил Жулдыбину.
