Кать, сходила бы в магазин за хлебом, взгляд мамы, затуманенный после очередной рюмки, никак не мог сфокусироваться на худенькой фигурке семилетней дочки, у которой рот невольно наполнился слюной при одном упоминании хлеба.
Конечно, мамочка…
Катюша терпеливо ждала, когда мама протянет ей купюру продавщица в местном круглосуточном киоске, тётя Люба, охая, продавала ей буханку, а иной раз, жалея худую девочку, подсовывала к хлебу кусочек молочного шоколада или пригоршню карамелек.
Ах ты, бедняжка… Такая лапушка, а родители всё пьют, сокрушалась тётя Люба, прихлёбывая растворимый кофе.
Катя сквозь аромат горячей корочки едва могла устоять, чтобы не надкусить хлеб прямо по дороге. Поэтому она быстро бежала домой: если вела себя хорошо, мама отрезала для неё корочку и выкладывала сверху пару жирных шпрот масло с них стекало прямо на мягкий мякиш. Катя разделывала свою порцию мелкими кусочками, смакуя каждую крошку. По числу пустых бутылок на кухне Катя понимала сегодня будут гости, и ужина больше не будет. Главное теперь незаметно ускользнуть из дома, чтобы не попасться взрослым на глаза: в прошлый раз папа больно дал пощечину Катя потом два дня мучилась от головной боли и носом шла кровь.
Катя вышла из подъезда. У неё оставался кусочек хлеба и целая шпротинка. На улице было необычно тихо для тёплого весеннего вечера в Нижнем Новгороде. Людей почти не было, где-то доносилась весёлая музыка, а в кармане у Кати ждали своего часа две шоколадные конфеты. Ей было хорошо: не холодно гулять, а если вдруг станет скучно, можно пойти к тёте Любе она напоит горячим кофе со сливками и сахаром.
Катя шла вдоль разноцветных окон, мечтая обрести подружку, с которой можно будет поделиться мечтами и переживаниями а иногда просто молча побродить по городу. Но тут из кустов у мусорных баков донёсся жалобный писк Катя заглянула и увидела в коробке из-под обуви крохотного полосатого котёнка.
Она протянула руку котёнок принюхался, жадно стал вылизывать ей пальцы, ощутив запах шпрот. Катя засмеялась:
Голодный, да? А вот смотри, что у меня есть! она положила перед хвостиком шпротину, остатки хлеба отправила себе в рот. Кушай, малыш.
Хищничек с аппетитом принялся за угощение, по-детски урчал и даже зашипел, когда Катя попыталась его погладить.
Ох, не глотай так быстро, а то живот заболит. Я-то знаю, бывало и со мной, Катя улыбнулась новому знакомому.
А если я заберу тебя к себе? Будешь Полосатиком, с тобой всегда поделюсь едой! Катя бережно прижала котёнка к груди и спрятала его за пазуху.
Жёлтые фонари, как давний мёд, освещали тротуар, по которому с крепко прижатым к сердцу котёнком шагала маленькая девочка, мечтая, чтобы у неё никогда не отняли друга.
***
Дома было тихо. На кухонном столе только пустые бутылки и полная пепельница. Котёл гудел, часы тикали. Катя усадила котёнка на стол тот нюхал пустой стакан.
Фу, Полосатик, это гадость, пить этого не надо! А то вдруг и ты задумаешь каждый день пить, тогда мы не сможем дружить, Катя обняла котёнка, который уткнулся мягкими лапками ей в щёку: «Не бойся, мы с тобой вместе».
В ту ночь Катя спала сладко и безмятежно ей снились вишнёвые пирожки и банановое мороженое, а Полосатик уютно урчал у неё под боком, словно колыбельную мурлыкал.
Но утром всё изменилось: отец, увидев котёнка, закричал, чтобы «эта тварь» исчезла из дома. Мама с мокрым полотенцем на голове курила у окна попросила дочку убрать кота «подальше от греха».
Глотая обиду и слёзы, Катя сидела с Полосатиком у подъезда. Оставить друга в кустах она не могла, и пошла к тёте Любе. Всю дорогу рассказывала, как любит котёнка, просила приютить обещала навещать, кормить и воспитывать. Женщины не смогли ей отказать Полосатик поселился в подсобке магазина, получил мягкое место из старой кофты и миску из-под майонеза.
Всю весну и лето Катя бегала к Полосатику, отламывая кусочек хлеба, за что дома получала выговоры и побои. Но разве это важно, если есть верный друг? Катя делилась с котёнком всеми радостями и горестями Полосатик ложился у неё на коленях и смотрел своими лиловыми глазами, будто понимал всё без слов.
Вот же, чудо, какие у Полосатика глаза! удивлялась тётя Оля, вторая продавщица, когда подкармливала кота.
К осени кот превратился в пушистого красавца. Покупатели пытались забрать его в дом, но он ждал Катю, и к посторонним не шёл.
Однажды Катя не пришла ни за хлебом, ни к котёнку пропала на пару дней. Тётя Люба уже волновалась. Но Катя пришла с синяками и разбитой губой:
Упала, коротко отрезала она. За магазином, уткнувшись в мягкий бок Полосатика, долго о чём-то ему рассказывала. Уснула, обняв кота, прямо на старом диване в подсобке. Люба укрыла девочку пледом. Позвонила местному участковому Сергею Ивановичу но тот сказал, что доказать побои трудно, а связываться не хочется. Женщине было горько детей у неё не было, а так хотелось бы вот такую дочку.
Полосатик беспокойно кружил рядом, а затем исчез. Катя провела всю ночь в магазине искать её домой никто не пришёл. Утром тётя Люба дала ей чай с бутербродом и попросила помочь с магазином. Сама пошла «по важным делам». Но у подъезда её остановил участковый:
Куда? строго спросил он. Тут дело убийство в вашей квартире…
Кого убили? Люба похолодела.
Родителей Кати. Девочку ищем, не видела?
У меня она, спала в подсобке с ней всё в порядке…
Вот и хорошо. Может, оставишь её пока у себя? Пока найдём родню чтобы не отправлять к чужим.
Конечно, Люба от радости едва не заплакала.
С напарницей они решили Кате пока ничего не рассказывать сказали, что мама разрешила пожить у тёти Любы. Катя обрадовалась и спросила, научат ли её работать на кассе.
С того дня Полосатик больше не появлялся, как ни звала его Катя. Миска оставалась полной. Люба заботилась о девочке, но страшилась дня, когда её заберут. Не раз пыталась оформить опеку но то не проходит по документам, то чиновники отговаривают. Шли недели Катя привыкла к Любе, училась готовить и читать по слогам, чтобы порадовать женщину. Когда 3 ноября выпал первый снег, Кате исполнилось 8 лет. Она задула свечки на медовом торте и сказала:
Хочу, чтобы ты всегда была моей мамой!
Я тоже, милая, прошептала Люба, обнимая девочку.
Вдруг раздался стук. На пороге оказался молодой человек:
Здравствуйте. Я из отдела опеки и попечительства Нижнего Новгорода, пришёл познакомиться, рассмотреть ваше ходатайство, он пожал руку Любе.
Катя угостила гостя чаем с фруктовым вкусом, похвасталась, что уже восьмилетка и в следующем году пойдёт в школу.
Они долго беседовали, ели торт, смеялись. Катя смотрела на мужчину снизу вверх.
Перед уходом он протянул Любе толстую папку:
Завтра приходите в районный суд с этими бумагами там всё подскажут. Оформление формальность. Катюша официально будет вашей дочерью.
Люба не находила слов, а Катя радостно обняла мужчину:
Спасибо, спасибо, спасибо!
Берегите её, строго, но доброжелательно сказал он.
И тут Люба вдруг заметила, что у мужчины были такие же невероятные, лиловые глаза, как у её полосатого кота в них светилось тепло и понимание. Люба улыбнулась и подумала, что, возможно, в жизни и встречаются чудеса, если не бояться быть добрым и не проходить мимо тех, кто нуждается в заботе. Ведь каждый, даже маленький человек, достоин счастья и дома, где его ждут.
