Ты же, Таня, не злись на меня, я не буду с тобой жить, сказал Сергей, пытаясь скрыть тревогу.
А может, всё-таки попробуем, Серёжа? ответила Таня, едва моргнув, и её лицо озарилось лёгким румянцем.
Я всё сказал, Татьяна пробормотал он.
Ирина Подберезных родилась, когда Сергей учился в первом классе. Он чётко помнил её мать, знаменитую в округе красавицу Ларису с вежливой улыбкой и гордого отца Юрия. Лариса часто выгоняла из ворот старую коляску, в которую Серёжу так хотелось заглянуть тогда это казалось ему настоящим чудом.
Сергей подрос, а Ирина росла. Однажды она выбежала из ворот родительского дома в ярком сарафане, с большим бантом на светлых волосах. С подружками она играла у палисадника, строя маленький домик. Сергей наблюдал за этим из окна дома, который стоял напротив, на другой стороне улицы, прямо у дома Подберезных в старинном киевском дворе.
Серёжа, проведи Иру, пожалуйста! попросила однажды Лариса.
Сергей не отказал и почти год стал «опекать» первоклассницу Иру. Сначала они шли в школу молча, но Ира быстро перестала выдерживать тишину и начала рассказывать ему всякие истории, случавшиеся на уроках. Уроки у неё заканчивались раньше, и она терпеливо ждала, когда освободится Серёжа.
Иногда Сергей возвращался домой в компании одноклассников, а Ирина шла рядом. Он привык к этому и по утрам ждал её у ворот, а когда она выходила, брать её за руку, они вместе шли к школe.
В следующем сентябре Ирина тихо попросила разрешения идти с подружками сама. Девочки шли впереди, а Сергей следовал на некотором расстоянии, готовый вмешаться, если понадобится. Однажды на дороге появился гусь, шипя и хлопая крыльями, и девочки испугались переходить. Сергей встал между ними и птицей, и они, с визгом, прошли мимо.
Через год Сергей уехал учиться в крупный соседний город Харьков, где была десятиклассная школа, и стал приезжать домой только по выходным и к праздникам. Ирина почти забыла, кто он, опускала глаза и не здоровалась.
Позже Сергей поступил в авиационное училище в Одессе и стал приезжать домой ещё реже.
Мам, кто это, Ирина? оторвался он от ужина, когда из ворот Подберезных вышла высокая, статная девушка.
Ирина наша! мама улыбнулась, глядя в окно.
Как она успела? искренне удивился Сергей.
Пришло время мягко вздохнула мама, а самое лучшее, что дают родители, это их забота.
Он иногда видел Иру украдкой, когда тюль на окне скрывал её. Однажды она шла к колодцу с ведрами, а ветер развевал её платок. Позднее Ирина в строгом брючном костюме шла сдавать экзамены, и Серёге захотелось снова проводить её.
Последней каплей стал голос отца, когда они поправляли деревянный забор: «С таким голосом можешь идти даже к краю света!»
Однажды, выходя из ворот с ведрами воды, Сергей встретил её у колодца.
Здравствуйте! первой поздоровалась Ира, и её слова пронзили сердце Сергея.
Здравствуй, Ира, ответил он, слегка охрипший.
Ведра наполнялись медленно, а он не мог придумать, о чём бы поговорить. Он уехал с лёгкой тоской, но понял, что, возможно, впервые понастоящему влюблён.
После службы в армии Сергей был направлен в заполярный Мурманск, где служили его товарищи.
***
В следующий раз, возвращаясь домой, Сергей уже надеялся признаться Ирине, ведь ей уже было лет двадцать. Первым делом он помог отцу собрать дрова в лесу неподалёку от села, затем вместе с отцом отремонтировали баню: заменили дверной косяк, пол и даже пол в коровнике. Две недели пролетели, а Серёге всё чаще приходилось заглядывать в запертые ворота соседей. Иногда оттуда выходили Лариса или Юрий, а Иры не было.
Мам, почему Ирина ничего не появляется? спросил он однажды.
Она поступила в университет в Киеве, ответила мама.
Сергей вернулся в Мурманск, а через год увидел Иру лишь мимолётно, что оставило его в смятении. Она шла рядом с высоким деревенским парнем, громко шутя и смеясь, а Ирина лишь снисходительно улыбалась, глядя на него с лёгкой отрешённостью.
Позже Сергей узнал, что Ира вышла замуж за того парня и живёт в уютном районном центре. Часто приезжая к родителям, он слышал её голос, но больше не мог увидеть её.
Серёжа, перестань страдать, ты уже не мальчишка сказала мама, понимая, что сын всё ещё держит в сердце незавершённую любовь.
Сергей осознал, что жизнь полна дорог, которые иногда расходятся, но каждый встреченный человек оставляет след. Он понял, что счастье не в том, чтобы удерживать прошлое, а в том, чтобы ценить то, что было, и смело идти вперёд, открывая новые горизонты. Это стало его главным уроком: любить значит уважать свободу и выбирать путь, который действительно делает душу живой.
