Аграфена застывала с маленькими, изящными грабельками в руках, а пальцы будто сами раскрылись от неожиданности. Деревянный инструмент с тихим стуком упал на сухую, потрескавшуюся землю. Она даже не успела охнуть голос за спиной прозвучал столь пронзительно, что напоминал скрип ветхого соснового ствола, но в нём звучала такая уверенность, что по спине пробежал холодный мурашка.
У тебя в огороде ничего не растёт, дорогая, потому что к тебе пришёл покойник. Не видишь его? Приглядись, доченька, повнимательнее, произнесла незнакомая старушка, злобносочувственно взглянув на Аграфену глазами, будто бы потускневшими от времени, но в то же время ужасно проницательными.
Аграфена почти машинально обернулась и впервые понастоящему увидела тот крохотный участок земли перед своим новым, так желанным домом. Сердце её сжалось от странного, необъяснимого чувства тоски. Она видела эту полянку каждый день, но лишь сейчас осознала, какой ужас над ней навис.
Прямо перед аккуратным резным заборчиком, которым она так гордилась, лежал полностью выжженный, мёртвый клочок земли. Ни травинки, ни цветов, ни даже намёка на жизнь. А за домом, на её усердно возделанных грядках и в цветниках, уже пышно цвели розы, тянулись к солнцу бархатцы, густели кусты смородины. Контраст был настолько громоздким, что казалось, будто природа решила сыграть в шахматы, а она лишь пешка.
Аграфена пыталась оживить эту землю: вносила удобрения, рыхлила, поливала её слезами почти безнадёжного отчаяния, но всё было тщетно.
Погружённая в свои садоводческие терзания, она даже не заметила, как к открытой настежь калитке подошла худая, согбённая годами, но не духом, незнакомка.
Ты бы ещё вечернее бальное платье надела, чтобы так красиво копаться в чёрной земле, пробормотала старушка, едва уловимо усмехаясь, но без злобы, глядя на наряд Аграфены: дорогой, идеально сидящий розовый топ и такие же велосипедные штанишки из технологичной ткани.
Аграфена инстинктивно поправила рыжую прядь, выбившуюся из волос, и на её лице появилось лёгкое смущение.
Это это же специальная форма, бабушка. Для садоводства. Технологичная, дышащая попыталась она оправдаться, но голос её звучал тихо. Да и соседи у нас тут новый, хороший посёлок, все всегда так красиво ходят Чисто, аккуратно Никто раньше тут не жил, всё с нуля
Старушка уже не слушала. Опираясь на самодельный клюшкообразный посох, она медленно зашаркала прочь, растворившись в летней пыли за поворотом дороги. Аграфена осталась одна, а в ушах её звучала оглушающая тишина, прерываемая лишь тревожным стуком собственного сердца.
Как же так? лихорадочно бормотала она, снимая садовые перчатки и машинально проверяя безупречный маникюр. Как получился такой гостевой покойник в моём новеньком доме? Кто он? Что ему нужно?
К счастью, перед переездом из шумного мегаполиса в тишину пригорода она успела окончить курс по маникюру. Теперь руки всегда будут в полном порядке, подумала она с горькой иронией, а вот с садом тоже хотелось бы так же без привидений, чтобы всё росло и радовало глаз.
Мужу, дорогому и вечно занятый Дмитрию, она ничего не рассказала, боясь его практичной, рациональной усмешки. Но мысли о странной визитерше возвращались вновь и вновь, превращаясь в навязчивую идею. Ни самые дорогие удобрения, ни советы из интернета, ни рекомендации бывалых дачников не помогали. Участок перед домом оставался пустынным, засохшим, как надгробная плита.
Аграфена искренне хотела заниматься садом. Она прошла онлайнкурсы, купила кучу красивых журналов, впитывала вдохновение. Процесс её обожал: чувствовать землю, вдыхать её аромат, заботиться о хрупких ростках. И у неё получалось! Первые успехи уже были налицо. Но именно тот проклятый клочок земли перед входом упорно отказывался поддаваться, словно его защищала невидимая стена.
Похоже, придётся нанять дорогого ландшафтного дизайнера и почвоведа, вздыхала она, глядя в окно на чёрное пятно своего позора. Хотя если у нас действительно есть такой эфемерный гость, то даже они, вероятно, не смогут помочь.
Прошло несколько дней. Аграфена, досмотрев очередное подробное видео опытного садовода, отложила телефон. Ночь за окном была глухой и беззвёздной. Дмитрий уже давно спал, храпя в такт своим бизнесмыслей, а ей самой уже пора была спать, но сон уплывал.
Фу, какая духота Нечем дышать, прошептала она, сбросив шелковое одеяло, и подошла к стеклянной двери, ведущей на просторный балкон.
Тихо отворив её, она вышла под прохладное ночное небо. Воздух был свеж и сладок. С высоты второго этажа тот злополучный участок был почти незаметен, скрыт свесом крыши и тенью большого клена. И всё же, подгоняемая внезапным порывом, Аграфена перегнулась через холодные перила, чтобы вглядеться в темноту, где лежала бесплодная земля.
И она увидела его.
Под светом острого, кривого месяца, пробивавшегося сквозь рваные облака, по высохшей, но всё ещё вскопанной земле шёл незнакомый человек. Он стоял спиной к ней, его движения были странными, замедленными, будто он пробирался через плотную невидимую среду. Он то присаживался на корточки, то вставал, то ковырял носком старого ботинка землю, длинными бледными пальцами ощупывая её, будто ищет чтото.
Сердце Аграфены замерло, а затем забилось так сильно, что её затрясло. Она вгляделась в темноту, пытаясь разглядеть детали. Чем дольше она смотрела, тем яснее понимала, что с ним чтото не так. Он был полупрозрачным, лунный свет просвечивал сквозь его измождённое тело, покрытое старым пиджаком. Движения его были не просто медленными, а неестественными, лишёнными земной гравитации. Это явно не был живой человек.
Аграфена почувствовала, как ноги подкашиваются, а в висках вспыхнула чёрная, липкая волна паники. Она уже готова была упасть с балкона, но в тот же момент мужчина обернулся.
Он посмотрел прямо на неё. Лицо его было безмятежным, как вырезанное из мрамора, с пышными усами и аккуратно причесанными волосами, пробор прямой. Глаза пустые, тёмные, бездонные.
И вдруг он поднял руки, будто пытаясь достать её через пространство, схватить за горло холодными пальцами. Его мрачное, мёртвое лицо приближалось всё ближе, заполняя всё вокруг. Аграфена, издав тихий, сдавленный стон, оттолкнулась от перил и, споткнувшись, упала назад в спальню, на холодный пол.
Найти старушку оказалось проще, чем она думала. Аграфена была уверена, что такая женщина не могла жить в их стерильном новеньком коттеджном посёлке, значит, её дом гдето за мостом, в старой, спящей деревушке. Спросить у местных бабушек, сидевших на лавочке у колодца, было легко.
Аграфена остановила свой аккуратный городской хэтчбек у покосившегося, давно не крашенного домика с резными, но облупившимися наличниками. Калитка держалась, казалось, на честном слове и одной ржавой петле, поэтому девушка решила не стучать.
Бабушка! крикнула она, робко заглядывая в щель между досками забора. Бабушка Вера? Меня зовут Аграфена! Вы говорили мне на прошлой неделе про мой участок про гостя
Дверь скрипуче отворилась, и на пороге появилась та самая старушка. Она прищурилась, разглядывая гостью.
Господи Иисусе опять нарядилась, как на парад, прошептала она, осматривая шифоновое платьетунику и элегантные босоножки на каблуке. Затем помахала рукой, смирившись. Ну, заходи, раз уже пришла! Только каблуки не ломай о мои половицы! Что тебе нужно?
Аграфена, переступив порог, ощутила, как комок подкатывает к горлу.
Он он действительно приходит. Топчётся там, где вы сказали. Я видела его прошлой ночью голос её дрожал. Я подумала, если вы видите таких и не боитесь, значит, уже сталкивались с этим раньше. Может, вы знаете, как его прогнать? её руки бессознательно сжались, а безупречный маникюр блестел в полумраке сеней.
Думала ты ну, правильно думала, детка, кивнула старушка, и в её глазах мелькнуло чтото непостижимое. Хочешь, чтобы я его прогнала?
Аграфена лишь кивнула, а потом, охваченная лихорадкой, достала из изящной кожаной сумочки несколько крупных, хрустящих купюр.
Я не знаю, сколько это стоит. Я не из жадных, честно! Если нужно больше съезжу в банкомат, привезу! Сколько скажете!
Вера Петровна внимательно посмотрела на деньги, а потом прямо в глаза Аграфене. Её взгляд смягчился.
Хватит, тихо и почти ласково сказала она. Я помогу. Садись, присаживайся, а я сейчас замолчала, слегка смутившись. Извини, чай предложить не могу. Закончился вчера. А в магазин за три версты старые кости уже не тащатся.
Аграфена робко села на краешек покрашенной табуретки и украдкой осмотрела жилище. На единственном окне висел старый, многократно заштопанный тюль, на столе не было скатерти, а из буфета выглядывала пустота. Прозрачная сахарница была пуста, как и плетёная хлебница рядом. Было бедно, было пусто, было очень одиноко.
Достанька из холодильника бутылочку, прозрачную такую, крикнула Вера из соседней комнаты. Там у меня травяной настой собственного дела. Вкусный, чуть горьковатый, но даёт силу и здоровье.
Аграфена подошла к старенькому, потрескивающему холодильнику и открыла его. Сердце её сжалось ещё сильнее. Помимо пол-литровой бутылки с мутной жидкостью там лежали три яйца, банка квашеной капусты и пустая, до дыр вытертая масленка.
Боже правый подумала она, ощутив резкую боль. Она живёт в такой нищете, а я приехала к ней на дорогой машине в шёлковом платье.
Нашла? донёсся голос старушки.
Да, бабушка Вера, сейчас!
Вера Петровна вышла к ней и протянула небольшой, туго свернутый узелок из простой газеты, перевязанный бечёвкой.
Вот. Закопаешь это у себя на том участке, не глубоко, на штык лопаты. Через три дня твой гость уйдёт и больше не вернётся. Не бойся. Это просто травы, веточки сухие, лесные ягоды всё заговоренное на добро. Ну что, отвар вкусный?
Аграфена сделала глоток горьковатой, но ароматной жидкости.
Очень вкусный, искренне улыбнулась она, беря свёрток. Спасибо вам огромное. А могу я вас тоже чемнибудь угощить? вдруг запаниковала, глаза её заблестели. Вы знаете, перед приездом я зашла в магазин привычка такая: вижу акцию сразу берут два, а потом не знаю, куда деть. Может, вам чтонужно? Сейчас!
Не дожидаясь ответа, Аграфена выбежала из дома, а через минуту вернулась, глядя на огромный бумажный пакет, и начала выкладывать его содержимое на стол, не умолкая:
Масло подсолнечное зачем я два взяла? Я же всегда готовлю на пару, у Дмитрия проблемы с желудком Чай ой, чёрный, а мы обычно зелёный пьем Сладости люблю, но хочу худеть, а дома шоколада полно Печенье любите? Чай с печеньем самое то! Пастила не очень Мясо сколько я нашла? Морозилка уже забита под завязку! Вы не обидитесь, если я вам всё оставлю? Можно? Крупы бурый рис, зелёная гречка. После того как у мужа начались проблемы, я пошла на курсы правильного питания, теперь только такое покупаю
Она аккуратно раскладывала продукты, боясь поднять глаза на Веру Петровну. Ей было дико неловко, боялась, что старушка воспримет это как подачку, а не как дружескую помощь.
Но когда она наконец решилась взглянуть, то увидела, как по щекам Веры тихо катятся светлые слёзы. Старушка молча вытерла их краешком платочка.
Спасибо тебе, доченька, прошептала она, голосом, напоминающим шелест листьев за окном.
Это вам спасибо, выдохнула Аграфена, пожимая плечами, будто не заметила слёз. Я пойду, буду участок спасать! Но если не против, зайду к вам ещё какнибудь? Мне с вами интересно.
Она закопала свёрток в указанном месте. Больше она не видела того мрачного мужчины с усами. А ровно через неделю, как обещала Вера, на мёртвом участке появились первые робкие росточки: одуванчики и какаято трава. Аграфена плакала от счастья, глядя на них, потому что это означало земля ожила.
В тот же день Вера Петровна, опираясь на палку, медленно доковыляла к старому, заброшенному деревенскому погосту. Она шлаОна шла по узкой тропинке, тихо шепча старым камням, чтобы последний гость наконец успокоился.
