Барсик стоял у калитки, будто охраняя последнюю искру надежды. День за днём, неделя за неделей, первый морозный снег опадал, а кот, дрожа, терпеливо ждал. Лапы сковывали кости, желудок урчал от голода, но он не отступал.
Его нашли ранней весной, в апреле, когда снег лишь слегка покрывал берёзовые ветви, а на солнечных полянах уже пробивалась нежная трава. Маленький серобелый котёнок залег у горячей трубы за продуктовым магазином, пытаясь согреться.
Мама, смотри! воскликнула семилетняя Данка, сияя от восторга. Котёнок!
Дальше, Данка, скривилась Марина, сжав губы. Он наверняка грязный и блохастый.
Но дочь уже села на корточки, протянула крошечную ладонь. Котёнок не ускользнул, лишь тихо пискнул.
Пожалуйста, мамочка! Давай возьмём его домой!
Нет! Мы снимаем квартиру, а в ней животных держать нельзя!
Мимо прошла Ольга. Услышав спор, она остановилась, взглянула на плачущую девочку доверчивую, беззащитную.
Куда собирались его унести? спросила она.
Домой всхлипнула Данка. Но мама не разрешает.
Ольга задумалась. На её даче уже завелись мыши. Маленький котёнок мог бы стать отличным охотником.
Слушай, мягко произнесла она, у меня есть просторная дача с садом. Там котёнку будет уютно.
Лицо Данки засияло:
Правда? Как его назовём?
Барсиком, быстро придумала Ольга. Он же полосатый.
Так Барсик появился в доме. Серобелый, с янтарными глазами, удивительно доверчивый. Стоило погладить его, как он начинал мурлыкать, прижимаясь мордочкой к ладони.
Всего за неделю он избавил участок от всех грызунов, став настоящим охотником. Хозяева радовались: и польза, и радость.
Барсик каждый вечер встречал их у калитки, спал у ног, будто знал: это его семья, его судьба.
Он думал, что так будет всегда.
Но осень всё изменила. В ноябре Ольга с мужем Сергеем приехали в последний раз, чтобы закрыть дачу на зиму.
Что будем делать с Барсиком? спросила Ольга, складывая баночки в сумку.
Ничего, отмахнулся Сергей. Он сам справится. Коты живут на улице, они же дикие, зиму переживут.
И они уехали.
Барсик остался у калитки ждать. День, ещё один, неделя. Первый снег снова упал. Лапы мёрзли, желудок скручивал, но он всё сидел. Они обещали вернуться. Вернутся обязательно.
Но силы уходили, вместе с ними таяла и надежда.
Эй, дружок, прозвучал хриплый голос. Совсем замёрз?
Над ним стоял Иван Андреевич, сосед с соседнего участка, пенсионер, который единственный остался зимовать на своей даче. Его руки были тёплыми, а из них исходило не холод, а домашний уют.
Пойдем ко мне, тихо сказал старик. Согреешься.
Барсик пошёл, и в тот миг понял простую истину: не все люди одинаковы.
Иван Андреевич жил размеренно, в свои шестьдесят лет уже перестал спешить. Дети выросли и разъехались, жена ушла три года назад, и теперь он один с дачей и воспоминаниями.
Зима здесь была привычкой: в городе душно, а в деревне тишина, снег за окном, треск печи.
Старик завернул Барсика в старый свитер и занёс в дом.
Ну что, приятель, пробормотал, ставя кастрюлю молока на плиту, как ты оказался здесь в такой стужи?
Кот лишь смотрел огромными янтарными глазами, полными тоски.
Понятно, кивнул Иван. Бросили тебя. Люди Господи, прости их.
В первые дни Барсик прятался за печкой, ел лишь тогда, когда хозяина не было рядом, как будто ждал подвоха.
Иван не спешил. Он ставил миску с кашей, тихо разговаривал:
Кашу сварил. Не деликатес, но жить можно. Не стесняйся.
Снегу намело хорошо, что мы дома, правда?
Через неделю кот осмелел: стал есть при хозяине, потом подошёл ближе, а спустя пару дней запрыгнул ему на колени.
Вот и молодец, рассмеялся Иван, поглаживая его по загривку. Теперь всё будет хорошо.
Жизнь поменялась. По утрам Иван просыпался, а Барсик уже ждал у кровати. Завтрак делили вдвоём. Днём старик читал газету, кот сидел на подоконнике.
Иногда они выходили во двор: чистили снег, расчищали тропинки. Барсик бегал за Иваном, нырял в сугробы, играл со снежинками.
Ты совсем разучился играть, смеялся дед. Не беда, научишься снова.
По вечерам Иван рассказывал о жизни, о детях, о коте Мурзике, который умер год назад.
Хороший был кот. Пятнадцать лет со мной провёл, а когда ушёл думал, больше никого не заведу. Слишком больно.
Барсик слушал, мурлыкал, будто понимал каждое слово.
К Новому году кот окончательно освоился: спал у дедушки в ногах, встречал его у двери, даже раз поймал мышь и гордо принес хозяину.
Настоящий охотник! похвалил Иван. Но еды у нас хватает, так что не надо больше.
Зима пролетела, февраль сменился мартом.
Однажды утром за калиткой послышался гул двигателя. Барсик насторожился, бросился к окну. Иван выглянул, нахмурившись.
Приехали, сказал он глухо. Твои бывшие хозяева.
Из машины вышли Ольга и Сергей. Они выглядели довольными, оживлёнными, осматривали участок.
Где наш Барсик? крикнула Ольга. Кискискис! Иди сюда, мышелов!
Кот дрожал, прижавшись к стеклу.
Не хочешь к ним? тихо спросил Иван.
Барсик посмотрел на Ивана, и в стариковых жёлтых глазах отразилось ответное решение.
Понятно, кивнул Иван, они придут за тобой, считая, что ты их.
Через полчаса дверь зазвенела от сильных ударов.
Иван Андреевич! воскликнула Ольга. Мы знаем, что кот у вас! Выходите!
Старик тяжело поднялся из кресла. Барсик бросился под кровать, зарывшись в угол.
Сиди тихо, прошептал Иван, не показывайся.
Дверь распахнулась. На пороге стояли Ольга и Сергей. Она решительная, он слегка смущённый.
Добрый день, сухо произнёс Иван.
Где наш кот? сразу бросилась Ольга. Соседи сказали, вы его держите!
Какой кот? невозмутимо спросил старик.
Не обманывайтесь! Серобелый, Барсик. Мы оставили его на осень, думали, он сам справится, а он теперь у вас.
Оставили? глаза Ивана стали холодными. В ноябре? На морозе? На улице?
Ну, запялся Сергей, он же кот, должен уметь выживать.
Выживать? Иван сделал шаг вперёд. Домашний кот на улице зимой? Вы понимаете, о чём говорите?
Хватит морализировать! вмешалась Ольга. Мы пришли за котом. Нам он нужен, мыши разрослись. Отдавайте!
Нет, коротко ответил дед.
Что значит «нет»? возмутилась она. Это наш кот!
Ваш? хрипло рассмеялся Иван. А где вы были, когда он дрожал у ворот, голодая? Где, когда я заносил его полумёртвым в дом?
Мы не знали пробормотал Сергей.
Не знали или не хотели знать? голос Ивана стал громче. Летом ласкали, а зимой бросили, как старую вещь!
Кто вы такой, чтобы судить? вспыхнула Ольга. Кот наш, и если вы его не вернёте
Что тогда? перебил её Иван. Пойдёте в суд? За животное, которое сами бросили умирать?
В этот момент из-под ноги дедушке показалась знакомая мордочка. Барсик выглянул, услышав крики.
Вот он! оживилась Ольга. Барсик, иди сюда!
Кот прижался к Ивану и не двинулся.
Видите? тихо сказал дед. Он сделал выбор, и он не в вашу пользу.
Глупости! Ольга бросилась вперёд. Просто забыли нас. Дайте его!
Не дам, отрезал Иван.
Да кто вы такой, чтобы нам запрещать? закричала она. Сергей, скажи что-нибудь!
Сергей молчал, взгляд его полон вины.
Что происходит? вмешался голос из толпы.
Под забор вышла Марья Петровна, соседка.
А, вернулись? прищурилась она. Кота назад требуете?
Конечно! выкрикнула Ольга. Наш!
Ваш? Марья Петровна усмехнулась. А кто его кормил всю зиму? Кто лечил, когда простыл?
Мы не просили, неуверенно сказал Сергей.
Вот именно, отрезала Марья. Не просили, потому что вам было всё равно! Летом игрушка, осенью мусор!
Ко двору подошли ещё несколько соседей, и вскоре круг поддержки стал полным. Все голосовали за Ивана.
Совести у вас нет, осудила Семёнович. Бросить животное на холод!
Да чего тут спорить? махнул рукой Семёнов. Барсик теперь Иванов. И правильно!
А если силой заберут? тревожно спросила Марья.
Пусть попробуют, глухо ответил Иван.
Ольга бросила злобный взгляд на всех:
Это ещё не конец! прошипела она и пошла к машине. Сергей последовал за ней, не подняв головы.
Больше их не видели. Люди поняли, что спорить бессмысленно, а Барсик ясно показал, где его истинный дом.
К лету на участке Ольги и Сергея в очередной раз разразилась мышиная эпидемия.
Так им и надо, пробурчал Семёнов, проходя мимо, хотели котаработника, а получили целое царство грызунов.
У Ивана Андреевича жизнь наполнилась смыслом. Каждый день он говорил «Доброе утро» Барсику, варил кашу, покупал молоко.
Барсик процветал: шерсть блестела, глаза сияли, он чувствовал себя хозяином своей территории.
Летом к даче приехали внуки Ивана, их удивило, как быстро кот освоился, и они быстро привязались к нему.
Папа, сказала внучка на прощание, хорошо, что ты его приютил. Видно, вы оба счастливы.
Да, улыбнулся старик, наблюдая, как кот провожает гостей, счастливы.
Когда снова выпал снег, тот самый, который год назад почти стал для Барсика последним, он бросился во двор, играл со снежинками, не зная страха.
Вот теперь правильно, сказал Иван, глядя из окна, теперь всё хорошо.
Весной, когда исчез последний сугроб, на участке Ольги и Сергея вывесили табличку «Продаётся». Барсик прошёл мимо, равнодушно, ведь у него были более важные дела встретить дедушку после рыбалки.
