При приближении всадников собака приподняла голову, взглянув на них глазами, полными такой муки, что сердце девушки замерло, а на глазах выступили слёзы…
Настя накинула недоуздок на голову лошади и вывела её из денника. Затянув узел чумбура на развязке в проходе конюшни, девушка полюбовалась кобылой.
Вороной масти, с ровными белыми носочками на всех четырёх изящных ногах, Вера являлась мечтой многих конников.
Взяв щётку, она принялась чистить лошадь, не забывая нахваливать её. Вера нервно переступала с ноги на ногу, вскидывала голову, прислушиваясь.
Настя ласково погладила лошадь по шее, не понимая, что с ней происходит:
— Что случилось, Верочка? Что тебя тревожит?
— Разговариваешь с лошадью? — спросил подошедший конюх.
— Дядя Веня, с ней сегодня что-то странное творится, — Настя продолжала гладить лоснящуюся шею лошади. — Её привезли месяц назад, и за всё это время она никогда так себя не вела…
— Отчего-то неспокойно ей, — заметил пожилой мужчина, окинув кобылу опытным взглядом. — До чего же хороша!
— И характер у неё замечательный, — подтвердила Настя. — И выезжена прекрасно, до сих пор не пойму, как прежняя хозяйка могла расстаться с такой лошадью.
— Значит, есть скрытый недостаток, — задумчиво произнёс Вениамин.
— В ней нет недостатка! — тут же бросилась на защиту любимицы Настя.
Вера затрясла головой, словно подтверждая слова хозяйки.
— Ишь ты, обиделась, — улыбнулся Вениамин, удаляясь по своим делам.
Оседлав Веру, Настя вывела её из конюшни. Кобыла внимательно прислушивалась к окружающим звукам, настороженно поглядывая в сторону дороги, за которой виднелся лес.
— Именно туда мы сегодня и направимся, — заметив, куда смотрит лошадь, проговорила Настя. — На плацу ты себя прекрасно ведёшь, пора познакомиться с нашей природой.
Настя ловко забралась в седло и, подобрав повод, направила лошадь в сторону леса…
В это июньское утро ещё не было знойной жары, и было приятно прокатиться верхом в прохладе. Вера послушно шла туда, куда её направляла всадница. Временами она останавливалась и тщательно прислушивалась к звукам леса.
Пустив лошадь рысью, Настя направила Веру по тропе, где всегда любила ездить на Громе.
Девушка вспомнила, как два месяца назад её коню поставили неутешительный диагноз, и ей пришлось расстаться с верным другом. Его отправили на ферму в деревню, где воздух был чище, и приступы кашля у него случались значительно реже.
Для соревнований ей нужна была лошадь, и они с тренером начали поиски подходящего варианта. Их поиски закончились в тот день, когда Настя увидела Веру в одном из киевских клубов, и, проехав на ней верхом, поняла, что это её вариант.
Лошадь была прекрасно выезжена и с добрым нравом. Конный клуб выделил средства, и Вера сменила дом.
Сейчас, вспоминая момент приобретения лошади, Настя припомнила, как странно вела себя прежняя хозяйка. Она торопилась с совершением сделки, словно хотела поскорее избавиться от Веры.
Что же произошло? Почему хозяйка решила продать такую прекрасную лошадь?
Вера резко остановилась. Настя едва успела удержаться в седле, настолько сильно уйдя в свои мысли. Кобыла замерла на месте, и сколько бы всадница ни пыталась пришпорить её, она не двигалась с места.
— Почему ты не хочешь идти вперёд?
Вера тихо фыркнула, продолжая стоять на одном месте. Она слегка повернула голову, посмотрев вправо.
Настя тоже посмотрела в ту сторону, но ничего, кроме травы и деревьев, там не увидела. Что могло привлечь внимание лошади?
— Хочешь пойти в ту сторону? — Настя ослабила повод, предоставив Вере свободу выбора направления движения. — Будь по-твоему…
Вера свернула с тропы и шагом двинулась в ту сторону, откуда доносился едва слышный писк, который вскоре услышала и Настя.
Лошадь остановилась возле берёзы. На траве стояла коробка, придавленная сверху толстыми ветками. Из коробки слышался писк.
Настя торопливо спрыгнула с лошади. Сбросив ветки с коробки, она открыла её. Внутри оказались три котёнка, едва открывшие глазки. Они жалобно плакали, зовя маму-кошку, от которой их оторвали таким жестоким способом.
Настя почувствовала, как внутри неё поднимается волна возмущения:
— Как можно быть таким жестоким?! — девушка подняла коробку и подошла к лошади. — Верочка, скорее домой!
*****
— Невероятно! — воскликнула Ирина Дмитриевна, тренер Насти.
— Верочка привела меня прямиком к коробке, — подвела итог своего рассказа Настя.
Она торопливо доставила котят в конный клуб к местному ветеринару. Малыши оказались здоровыми, и на двоих уже нашлись будущие хозяева. Третьего малыша вызвалась забрать Настя.
Чёрный котёнок с белыми лапками очаровал её своей схожестью с Верой. Как только котята подрастут, то разъедутся по домам.
— Вера — благородная лошадь! — с восхищением проговорила Ирина Дмитриевна. — Люди проходят мимо, а лошадь — нет.
Тем временем Настя и Вера с головой ушли в подготовку к грядущим соревнованиям. Клуб ждал от пары высоких результатов.
Подготовка к соревнованиям отнимала много времени, и пара всегда тренировалась на плацу. В июле они успешно выступили на местных соревнованиях в Харьковской области, заняв второе место в среднем призе.
В августе прошли областные соревнования в соседней области, откуда пара вернулась с победой. Впереди их ждал старт в Киеве, к которому началась тщательная подготовка.
— Настя, жду тебя на плацу через сорок минут, — произнесла Ирина Дмитриевна, заглянув в конюшню.
Вера стояла в проходе конюшни и нервно переминалась с ноги на ногу. Лошадь вздрагивала всем телом, и её громкое ржание разносилось по всей округе.
— Тихо! Тихо! — Настя пыталась успокоить кобылу.
— Что с ней происходит? — с беспокойством спросила тренер, никогда не видевшая Веру в таком состоянии.
— Она точно так же вела себя в тот день, когда мы нашли котят в лесу, — отозвалась девушка.
— Езжай на ней за территорию клуба, возможно, что-то случилось, — Ирина Дмитриевна осмотрелась. — Возьми с собой Вениамина.
Спустя двадцать минут два всадника выехали с территории конного клуба. Настя предоставила Вере быть навигатором в этой поездке.
Они миновали ровный ряд домов на окраине города и, выбравшись на дорогу, направились к лесу.
Неожиданно Вера резко развернулась и устремилась вдоль дороги. По шоссе проносились машины, кто-то сигналил, боясь, что всадники могут выехать на проезжую часть.
— Что за блажь — идти на поводу у кобылы! — ворчал Вениамин, не понимая, что или кого они ищут.
— Лучше проверить, что так беспокоит Верочку, чем потом жалеть… — Настя не договорила.
На обочине дороги лежала сбитая машиной овчарка. При приближении всадников собака приподняла голову, посмотрев на них глазами, полными такой муки, что сердце девушки замерло, а на глазах выступили слёзы.
Они нашли причину беспокойства Веры…
Настя спрыгнула с Веры, продолжая её хвалить. Они только что выступили на региональных соревнованиях в Киеве в КЮРе среднего приза, и девушка осталась довольна результатом.
— Великолепное выступление! — к ним подбежала Ирина Дмитриевна.
— Верочка прекрасно чувствует музыку! — заправляя стремена, с восторгом отозвалась Настя. — Это самая прекрасная лошадь во Вселенной!
— Это лошадь с большим изъяном! — раздался за спиной у девушки резкий женский голос.
Настя обернулась. На рыжей лошади восседала женщина во фраке, готовясь к выступлению. Лицо показалось ей смутно знакомым…
— Почему вы так говорите? — совсем не дружелюбным тоном ответила Настя. — Вы совершенно не знаете Верочку! Это благородная лошадь…
— С изъяном! — женщина прервала речь Насти. — Я прекрасно знакома с этой кобылой!
— Бывшая хозяйка… — проговорила Ирина Дмитриевна, узнав прежнюю владелицу Веры.
— Как вы можете так говорить о ней?! — Настя категорически была не согласна с мнением женщины.
— За год владения этой лошадью она привела ко мне нескольких бездомных собак и кошек, — словно выплёвывая слова, ответила женщина. — Предыдущие два хозяина отказались от неё именно по этой причине, как оказалось…
— Вы все просто не смогли понять и осознать, насколько благородна эта лошадь! — возразила Ирина Дмитриевна. — Это называется не «изъян», а благородство!
К Насте подбежала овчарка и, приветливо махая хвостом, посмотрела на хозяйку преданными глазами.
Рекс был именно тем псом, к которому в прошлом году Вера привела помощь. Поиски хозяина овчарки не дали результата, и Настя решила оставить пса у себя.
Дома их возвращения ждал подросший чёрный котик с белыми лапками, которого Настя назвала Мурзиком.
Вениамин стал гордым хозяином щенка, которого Настя с Верой подобрали прошлой осенью.
У Ирины Дмитриевны появилась трёхцветная кошка, привезённая с прошлых соревнований.
И ещё три собаки и четыре кошки, спасённые Верой, которым успешно нашли хозяев. И всё это называется «изъяном»?
— Возможно, это в вас изъян… — окинув женщину холодным взглядом, Настя повела Веру прочь от бывшей хозяйки.
В тот день Настя и Вера заняли первое место. Возвращаясь вечером домой после соревнований, Ирина Дмитриевна и Настя услышали, как лошадь бьёт копытом по полу коневоза, явно с намерением привлечь к себе внимание.
Остановив машину, они поспешно открыли дверь коневоза. Вера ответила им громким ржанием. Кому-то срочно требовалась помощь…
Жизненный урок: истинное благородство не в безупречности, а в способности замечать чужую боль и спешить на помощь. То, что люди называют изъяном, часто оказывается величайшим даром сердца.
