В те далекие времена, когда жизнь в деревне текла по своим законам, судьбы детей вершили родители. Любовь в расчет не брали — как сосватают, так и живи. Так уж повелось испокон веков.
Младшей в семье была девушка по имени Фекла. В семье — четверо детей, а она — самая бойкая, по хозяйству всё умела. Шел ей семнадцатый год, когда сердце ее загорелось к парню с края деревни — к Федьке. Часто он проходил мимо их избы, и взгляды их встречались — красноречивые, жаркие.
Однажды отец, Терентий, строго спросил:
— Феклушка, что это за Федька крутится возле нашего дома? Живет на отшибе, а тут как будто дело свое знает.
— Да кто его разберет, батя, — опустила глаза девушка, а сердце стучало, как птица в клетке.
— Знаю я, как его разобрать, — проворчал отец. — Мужик без гроша, с матерью в развалюхе ютится. Не пара тебе.
Терентий решил: надо срочно выдавать Феклу замуж, а то не уследит — и придется родниться с этим оборванцем.
— Арина, — обратился он к жене, — приданое у Феклушки готово?
Женщина испуганно вздрогнула.
— Терентьич, с чего спрос? Есть кое-что, да рано еще…
— Не рано! — перебил он. — Скоро семнадцать, пора. А то этот Федька тут шныряет — не бывать ему моим зятем.
Арина знала: раз задумал Терентий, не переубедить. Саму ее за него выдали без спросу — живет, боясь перечить. А Фекла тайком признавалась: нравится ей Федька, и он к ней неравнодушен.
— Мамка, сердце колотится, как его увижу…
— Ох, дочка, не вздумай! Батя нашего Федьку на дух не переносит.
**Суженый-ряженый**
Как только Фекле минуло семнадцать, в дом явились сваты. Соседский сын, Гаврила, заслал их — семья крепкая, своя корова, лошадь. Три сына, а младшему, Гавриле, невеста нужна.
А он Фекле никогда не нравился: рыжий, веснушчатый, неловкий. Бывало, пройдет мимо — высматривает ее во дворе. А она — за ворота. Даже в детстве сторонилась его, хотя однажды он вытащил ее из реки, куда течение затянуло.
— Только бате не сказывай, — шептала она, дрожа от холода. — Иначе меня из дому не выпустят!
— Ладно, — кивнул Гаврила.
Не сказал. Родители так и не узнали, что дочь их чуть не утонула.
Накануне сватовства Терентий встретил Федьку и отрезал:
— Шляться тут больше не смей. Завтра сваты придут — Феклу за Гаврилу отдам. Чтоб духу твоего здесь не было!
Федька лишь потупился и ушел. Знал: раз отец решил — всё, конец.
Вечером за ужином Терентий глянул на дочь сурово:
— Готовься, завтра сваты. Платье новое надень, ленты в косы.
— Батя… а кто жених? — еле выдохнула Фекла.
— Гаврила. Дом — полная чаша, скот есть. Рыжий — не беда, работящий.
Девушка хотела возразить, но отец взглянул так, что слова застряли в горле.
— Цыц! Кто тебя спрашивать будет?
**Слезы да молитвы**
Плакала Фекла всю ночь. Мать уговаривала:
— Дочка, на всё Божья воля. Как отец сказал, так и будет.
— Да как же жить с нелюбимым?
— А я вот живу…
Наутро явились сваты. Гаврила сиял, как медный самовар, в новой рубахе. Фекла вышла в сарафане, с бантами в косах. Гаврила аж задохнулся — так она ему нравилась.
— У нас купец, у вас товар, — заявила сваха.
— Вот вам и товар, — Терентий кивнул на дочь.
Обручили их. Свадьба была скромная, и переехала Фекла в дом к Гавриле. Свекры приняли ее ладно — давно приглядывались к ней.
А в сердце у Феклы — тьма. Любила другого, а жить теперь с Гаврилой. Молилась:
— Господи, помоги смириться… Забудь я про Федьку. Теперь Гаврила — моя судьба.
Шло время. Притерпелась. Родила сына — рыжего, как отец. Полюбила дитя, назвала «солнышком». Да и Гаврила оказался добрым, работящим. Не обижал.
Федька женился на другой. Узнала Фекла от мужа — за столом, где обсуждали деревенские новости. Сама она редко выходила со двора — родители навещали, играли с внуком. Арина радовалась:
— Дочка, живёшь — как у Христа за пазухой…
**Беда пришла**
Родила Фекла троих сыновей. А когда ей было тридцать пять, случилось горе. На покосе Гаврила с отцом прятались от грозы в стоге сена — молния ударила прямо в него. Обоих на месте убило.
Свекровь не вынесла потери — через два месяца слегла и умерла. Осталась Фекла одна с детьми.
— Господи, как же мне? — причитала она.
Родители утешали:
— Дом крепкий, хозяйство есть. Найдется хозяин в дом.
— Помнится, и за Гаврилу не хотела, — усмехнулся Терентий. — А прожила ладно.
**Второй муж**
Прошел год. Однажды отец объявил:
— Фекла, жениха тебе нашел. Молодой, но ничего.
— Кто? — испугалась она.
— Клим, сын Ефима.
Оказалось — парню лишь двадцать, да еще и падучая болезнь. Но кто возьмет вдову с тремя детьми? Родители Клима сами предложили — боялись, что сын один останется.
Опять не посмела перечить отцу. Вышла за Клима. Вскоре его родители умерли — видно, спокойно ушли, устроив сына.
Но не было счастья. Клим пил, бил ее. Падал в припадках — она отхаживала. Родился еще сын, да только мужу он был не нужен.
Однажды, пьяный, расколотил окна, кричал:
— Сожгу дом!
Терентий вставил стекла, пригрозил зятю. Тот затих, но ненадолго. Трезвый — работал, косил, заготавливал. А как выпьет — беда.
Однажды упал во дворе — да так и не встал. Похоронили. После Фекла твердо сказала отцу:
— Больше замуж не пойду. Дети подра
