За ужином отец то и дело косился на сына. Вовка догадался — мать проболталась, что после школы он метит в питерский вуз.
Отец шумно отодвинул пустую тарелку и уставился на Вовку. «Щас начнётся», — подумал парень. Хотелось сквозь пол провалиться или стать невидимкой. Под тяжёлым взглядом отца котлета в горле застряла — ни проглотить, ни выплюнуть.
Выручила мать. Подсунула отцу кружку чая, вазочку с пряниками.
— Спасибо, мам, я наелся. Чай потом, — Вовка встал из-за стола.
— А ну сел! — рявкнул отец.
Спорить было себе дороже — Вовка покорно опустился на стул.
— У меня контрошка завтра… — начал он.
— Успеешь. Мать сказала, в Питер собрался. Чё, в Переславле плохо? Вырастили тебя, думали, под старость лет подмога будет, а ты — шмыг в столицу?
— Да я не сбегаю… — пробормотал Вовка.
— Гонишь. Чё там, мёдом намазано, в этом вашем Питере?
— Там перспектив больше. Архитектором мечтаю стать, у нас такого факультета нет, — Вовка сам завелся.
— Миш, отпусти парня, учителя им довольны, — мать погладила мужа по плечу.
— Денег у нас нет на твою учёту! Там всё за бабки, а тут — халява. Чувствуешь разницу? — отец разошёлся.
— На бюджет поступлю, — упрямо буркнул Вовка. — Всё равно уеду.
— Миш, успокойся, не завтра же он смотается, экзамены ещё впереди. Иди, сынок, уроки делай. — Мать подмигнула на дверь. Вовка не заставил себя ждать.
— Всё ему потакаешь! Вырастили обузу. Под старость стакан воды подать некому будет…
Вовка замер у двери, прислушиваясь, пальцы впились в ручку.
— Не кипятись. Рано тебе о старости. Питер рядом, три часа на «Ласточке», навещать будет…
Отец что-то шумно выдохнул.
— Чё чай-то не пьёшь? Остынет. Сахару добавить? — спросила мать.
— Да хватит нянчиться… Сам… — буркнул отец.
Буря, кажется, миновала. Вовка закрылся в комнате. Сердце пело. Конец марта — до экзаменов ещё два месяца, но это мелочи. Главное — он рванёт в Питер, где ждёт настоящая жизнь, море возможностей. Он всего добьётся…
После выпускного они с матерью поехали подавать документы. Тётя Люда, двоюродная сестра матери — вечно недовольная, одинокая — встретила их кисло.
— Ну вот, ещё одни приехали. Питер, понимаешь, резиновый…
— Ладно, пусть живёт. Мне веселее. Только шуметь нельзя — давление. Гостей не водить. Завтрак оставлю, ужином поделюсь, а днём сам разбирайся, — выдала правила тётя.
Мать лишь кивала.
— А сколько за постой? — осторожно спросила она, надеясь, что родственница постесняется брать деньги. Но не тут-то было.
— Ты ж понимаешь, Питер — не ваша деревня… — тётя скривила губы. — Тут жизнь дорогая. Так что извини… — и назвала сумму, от которой у матери округлились глаза.
— Мам, я в общагу лучше…
— Да ну что ты, сынок. Какая там учёба? Будем с отцом деньги высылать, не переживай. Ты учись.
— Глянь ты на неё! Два дня в Питере, а уже королева. Сынок, только отцу про бабки не болтай. Я сама разберусь, — вздыхала мать в электричке.
Вовка поступил. За пару дней до занятий приехал, чтобы освоиться. Ехать с окраины в институт — с пересадками, долго, но зато Питер!
Он уходил утром и гулял дотемна. На Дворцовой дух захватило — такой красоты он не видел никогда. Рядом остановились туристы, молодая экскурсовод Алина увлечённо рассказывала.
Вовка подошёл ближе. Алина заметила, но не прогнала. Потом группа ушла, а она задержалась, что-то в телефоне смотрела.
— Интересно рассказываете, — сказал он.
Она улыбнулась:
— Далеко не местный?
— Так заметно? — расстроился Вовка.
— У приезжих глаза горят.
Он признался, что учиться приехал, но живёт на окраине — совсем не то, что центр. Разговорились, незаметно ушли с площади.
— Я тут рядом живу, — вдруг сказала Алина. — Устал? Пошли, чаю налью. Потом мне дочку из садика забирать. — Она рассмеялась, увидев его лицо.
Алина была старше его вдвое. Накормила борщом, напоила чаем. Уходить не хотелось.
— Можно, ещё зайду? — спросил он.
Она внимательно посмотрела — без насмешки.
— Заходи.
Он продержался два дня, а на третий пришёл. Топтался у подъезда, не решаясь войти. Увидел её с дочкой Марусей. Начал бурчать, что «проходил мимо», но Алина сразу поняла. Пока он играл с девочкой, она готовила ужин. Маруся упросила его почитать сказку на ночь…
Ехать к тёте Люде было поздно.
— Оставайся, — сказала Алина.
Он остался. Родителям соврал, что снимает комнату с однокурсником — якобы отец платит. Мать тайком присылала деньги.
На каникулах ездил домой — и считал дни до возвращения. Родной город вдруг стал тесным и скучным.
Он часто забирал Марусю из сада, гулял с ней. Стыдился жить за счёт Алины — после первого курса перевёлся на заочное, устроился грузчиком. Так и вышло, что задержался у неё на годы.
На третьем курсе встретил Катю — задорную, весёлую. Теперь он всё чаще задерживался, отводил глаза. Алина молча грела ужин. Ночью отворачивался — «устал», а сам думал о Кате.
— У тебя есть кто-то? — спросила Алина однажды. — Ты свободен.
Он признался, обрадовавшись, что не надо врать. «И мне», — прочитал в её глазах.
Собрал вещи — их стало больше — и ушёл. Ждал, что дверь хлопнет, но услышал лишь тишину. Алина стояла на площадке, слушая его шаги…
На улице он жадно глотал воздух, ненавидя себя. Всю дорогу оправдывался: разница в возрасте, он ничего не обещА через годы, стоя у окна в квартире, которую наконец-то смог назвать своей, Вовка поймал себя на мысли, что все эти годы искал не Питер, а тот дом, где пахло борщом и детским смехом.
