Дочь у Анны была красавицей. Хоть далась она ей нелегко, родилась поздно, почти в сорок. До этого Анна овдовела и осталась одна — детей Бог не дал.
А тут поехала она к двоюродной сестре в Нижний Новгород, погостила у нее две недели, а оттуда вернулась — и через девять месяцев родила дочку Катюшу.
Соседки в деревне, конечно, шептались, но Анна ни с кем не делилась, кто отец ее дочери и почему его не видно.
Даже подруга-соседка так и не выведала этой тайны. Зато Катюша росла на зависть всем: девочка красивая, ясноглазая, крепкая.
А уж Анна как дрожала над ней! Одевала, учила уму-разуму, приучала помогать по дому. Выросла Катя — высокая, статная, приветливая. После школы окончила курсы в районе и вернулась в родную деревню бухгалтером на птицефабрику.
Тут же и познакомилась с Владимиром. Он в их селе был человек новый, недавно приехал агрономом. Ученый, не чета их деревенским мужикам. И они друг другу понравились. Владимир через месяц в любви признался — и женился на Кате. Кате двадцать один, ему двадцать пять. Свадьбу справили на всю деревню.
Только вот после свадьбы он стал пропадать — исчезнет на день-другой, потом опять появится. А как-то летом сидят они с Катей в беседке, чай пьют. Вдруг машина к дому подъезжает, а из нее женщина с мальчиком выходит.
«Принимай, папа, на каникулы».
Оказалось, это его первая жена, о которой он Кате и словом не обмолвился. К сыну он все время наведывался. Катя обман простить не смогла, собрала вещи и к маме уехала.
Сколько слез Анна пролила, а дочка твердила: «Нельзя вот так взять и мужа бросить».
— Ну и что, что семья была раньше? Теперь он тебя любит. Прими мальчика, он же к вам только на каникулы.
Но Катя не согласилась и развелась. Молодая да упрямая. Собралась и уехала в Москву — счастья искать. К матери наведывалась часто, а вот похвастаться было нечем: ни работы серьезной, ни жилья, ни мужа.
А когда ей двадцать восемь стукнуло, мать слегла, совсем похудела. Катя все бросила и вернулась к ней. Владимир уже женился, двое детей, да и новая жена боялась, что Катя начнет его снова к себе тянуть. Мол, приехала городская, вся такая разодетая.
Но Катя ни на кого не смотрела. Со двора ни шагу. Все себя маме отдала — ухаживала, как могла.
Два года, можно сказать, на своих плечах вытягивала, хотя врачи больше года и не давали. И вот не стало ее…
В Москву Катя больше не поехала — не прижилась в суете. А Владимировой жене все неспокойно было. Сам он хмурый стал, суровый. На поминках Анны первым помощником был. Катя, конечно, благодарна, но внимания ему не оказывала.
А красива, как была, так и осталась. И тридцати ей не дашь — молодица настоящая! А у Владимира уже седина на висках блестит.
И тут случается неожиданное. Вся деревня снова зашумела! У Петровых сын Иван со службы вернулся. Двадцатилетний красавец — под два метра ростом, плечи богатырские.
Девушки все разом влюбились, ждали, на кого он посмотрит. А Иван пока ни к кому не присматривался.
А однажды вышел к реке — а там Катя купается, в солнечных бликах плывет, волосы, как у русалки, по воде стелются.
Увидел парень такую красоту — и сердце екнуло! Сидит на берегу, ждет, когда она выйдет. А потом и сам в воду бросился — и Катю на руках вынес.
Она смеется, вырывается, а Иван не отпускает. Влюбился в свою русалку с первого взгляда. Так, что сразу замуж позвал, и не прошло двух недель с их встречи.
Отец в ярости, мать в слезах:
— Ты что творишь! Она же замужем была, в городе гуляла! А ты мальчишка еще! Опомнись!
В деревне переполох. На Катю все косятся. А она? С этим Иваном два вечера провела, на берегу до заката сидели. А то, что он влюбился — разве сердцу прикажешь?
Пришли к ней родители Ивана, уговаривать — мол, оставь нашего сына. Не пара ты ему. Собралась Катя и снова в Москву уехала. Не видать ей теперь счастья в деревне. Тут Иван со своей любовью, тут деревенские с осуждением…
…Прошло семь лет.
Жизнь в Москве у Кати тоже не сложилась. Работала в магазине, съемное жилье. Потом встретила хорошего мужчину, вышла за него, родила сына.
Муж оказался человеком добрым, с достатком, жили они в просторной светлой квартире. Сын подрастал. Муж часто говорил, что надо бы в деревню съездить — с домом разобраться.
Но Катю туда совсем не тянуло. Даже на кладбище к матери ездила — в деревне не показывалась.
Плохие воспоминания остались: и мать потеряла, и люди злые были. Но дом, конечно, проведать надо было. Сколько лет пустой стоит.
Пока собирались — муж заболел…
Осталась Катя вдовой в пятьдесят. Горе какое — сыну пятнадцать, его еще растить да учить. Да и дом в деревне покоя не давал. Продать бы — да и дело с концом. Может, кто-то из местных купит?
Собрались они с сыном летом и поехали. Маме памятник поправить, могилу прибрать — да и людям на глаза показаться.
Катя красивая — в черном платье с белыми бусами, в шляпке. Рядом высокий сын. Идут по улице, а из калиток люди выходят. Катя со всеми здоровается — хоть и не всех узнает.
Дом за столько лет, конечно, обветшал — ставни покосились, крыльцо пошатнулось. Но в целом еще ничего, крепкий домик.
Днем зашли соседи — расспрашивать, как да что. Катя рассказала про свою московскую жизнь да про потерю. Слух мигом по деревне разнесся.
А поздно вечером стук в дверь. Сын уже спит, а Катя старый альбом листает.
Открыла — ахнула. На пороге Иван.
Его тоже жизнь потрепала…
После того как Катя уехала, он долго не женился. Потом выбрал Ольгу из соседнего села — чтоб никому обидно не было. К ней и переехал. Только детей у них не случилось…
— Не повезло мне, Катюша, — закончил он.
Ольга гуляет периодически, а ему только стыд.
— Так и не смог тебя забыть. Однолюб я, толькоОни обнялись, и Катя поняла, что настоящая любовь, даже запоздалая, стоит того, чтобы дать ей второй шанс.
