Дочь у Анны была красавицей. Хоть далась она ей нелегко и родилась поздно, почти в сорок. До этого Анна овдовела и осталась одна, ведь детей им с мужем Бог не дал.
А тут поехала она к двоюродной сестре в город, прожила у неё две недели, а оттуда вернулась — и через девять месяцев родила дочь Людмилу.
Соседки по деревне шептались, разумеется, но Анна ни с кем не делилась, кто отец её дочери и почему он их не навещает.
Даже подруга-соседка так и не разузнала этой тайны. Зато Людмила росла на загляденье: красивая девочка, светлоглазая, крепкая.
А уж Анна как дрожала над ней! И наряжала, и уму-разуму учила, и по дому помогать приучала. Выросла Люда — высокая, статная, приветливая. После школы окончила курсы в районе и вернулась в родное село бухгалтером на птицефабрику.
Там же и познакомилась с Николаем. Он в их деревне был человек новый, недавно приехал агрономом. Учёный, не чета их сельским мужикам. И они понравились друг другу. Николай через месяц в любви признался, и женился на Люде. Ей — двадцать один, ему — двадцать пять. Свадьбу отгуляли на всю деревню.
Только вот после свадьбы он стал пропадать куда-то, исчезал на день-другой, потом снова появлялся. А как-то летом сидят они с Людой в беседке, чай пьют. Вдруг машина к дому подъезжает, а из неё выходят женщина с мальчиком.
«Вот, встречай, папа, на каникулы». Оказалось, это его первая жена, про которую он Люде и словом не обмолвился. К сыну он и наведывался всё время. Люда обман не простила, собрала вещи и к матери переехала.
Сколько слёз Анна пролила, а дочь упрекала: «Нельзя вот так взять и мужа бросить!»
«Ну и что, что семья была раньше? Теперь он тебя любит. Прими мальчика, не навсегда же, только на каникулы».
Но Люда не согласилась и развелась с Николаем. Молодая да упрямая. Собралась и в город поехала счастья искать. К матери наведывалась часто, а вот похвастаться было нечем. Ни работы серьёзной, ни жилья, ни мужа.
А когда ей исполнилось двадцать восемь, мать слегла, осунулась. Люда всё бросила и вернулась к матери. Николай уже женился, двое детей у него, да и жена его испугалась, что Людка начнёт его к себе манить: «Гляди, какая из города разфуфыренная приехала!»
Но Люда ни на кого не смотрела. Со двора ни на шаг. Всю себя матери посвятила, следила за ней, ухаживала, как могла.
Целых два года, можно сказать, на своих плечах тянула, хоть врачи больше года и не давали. Так её и не стало…
В город Люда больше не поехала, не прижилась она там в суетливой жизни. И неспокойно стало жене Николая. Он сам потускнел, посуровел. А на поминках матери Люды первым помощником был. Но Люда, хоть и благодарна, внимания Николаю не оказывала никакого.
А красивая, как была, так и осталась. И тридцати лет ей ни за что не дашь! Молодица. А у Николая уж и сивина на висках заблестела.
И тут происходит неожиданное. Вся деревня снова загудела! У Петровых сын Иван со службы вернулся. Двадцатилетний красавец под два метра ростом. Плечи — как у медведя, руки-ноги — косая сажень.
Девушки в деревне все разом влюбились и только ждали, на кого он обратит внимание. А Иван пока ни на кого не смотрит.
А как-то вышел к реке, а в ней Людка купается, плывёт в солнечных лучах, волосы, как у русалки, по воде стелются.
Увидел парень такую красоту — и сердце ёкнуло! Сидит на берегу, ждёт, когда она выйдет. А потом и сам в воду кинулся, а оттуда Людку на руках вынес.
Она смеётся, вырывается, а Иван не отпускает. Влюбился в свою русалку с первого взгляда. Да так, что сразу замуж позвал, и двух недель не прошло с их первой встречи.
Отец в ярости, мать в слёзах:
«Да что ты творишь! Она женщина, замужем побывала, в городе нагулялась. А ты парнишка совсем, какой ты ей муж? Одумайся, неразумный!»
В деревне переполох. На Людку все косятся. А она? С этим Иваном два вечера провела, на берегу до заката сидели. А то, что он её полюбил, — разве сердцу прикажешь?
Пришли к ней родители Ивана, стали уговаривать оставить их сына в покое. «Не пара ты ему!» Собралась Люда и снова в город уехала. Не будет ей счастья в деревне. Тут Иван с любовью, а тут соседи с осуждением…
…Прошло семь лет.
Жизнь в городе у бедной Люды тоже не сложилась. Работала в магазине, снимала жильё. Потом познакомилась с хорошим человеком, вышла за него, родила сына.
Муж оказался добрым, с хорошим достатком, жили они в светлой квартире. Воспитывали сына. Муж часто говорил: «Надо бы в твою деревню съездить, с домом разобраться».
Но Люду туда не тянуло. Даже когда к матери на кладбище ездила, в деревне не показывалась.
Плохие воспоминания остались у неё о тех годах, когда мать теряла, когда деревенские её осуждали. А дом, конечно, надо было проведать. Сколько лет он стоял запертый. Но пока собирались, муж Люды заболел…
Осталась Люда вдовой в пятьдесят. Горе какое, сыну пятнадцать, его ещё растить да растить. Да и дом в деревне покоя не давал. «Продать бы, да и дело с концом. Может, кто из деревенских купит?»
Собрались они с сыном летом и поехали. Маме памятник поправить, прибрать да и перед людьми предстать.
Люда в чёрном платье с белыми бусами, в шляпке. Рядом — высокий сын. Идут по дороге к дому, а из калиток люди выходят. Люда со всеми здоровается, хоть и не всех узнаёт.
Дом за столько лет, конечно, обветшал, ставни покосились, крыльцо пошатнулось. Но в целом ничего, крепкий домик.
Днём к ним прибежали соседи, стали расспрашивать. Люда рассказала о своей городской жизни и о потере. Слух мигом по деревне разнёсся.
А поздно вечером стук в дверь. Сын уже спал, а Люда сидела, старый альбом листала.
Открыла дверь — и ахнула. На пороге стоял Иван.
ЕгоОн посмотрел на неё, улыбнулся своей старой, всё ещё тёплой улыбкой, и в тот момент Люда поняла, что самое важное в жизни — не упустить свой шанс во второй раз.
