— Бери ребёнка, если хочешь, мне он не нужен. Видеть его не могу. Но дай денег взамен, — бросила Вика.
У Надежды было вытянутое лицо с карими, чуть навыкате, глазами, крупными зубами и тяжёлым подбородком. Зато волосы — густые, тёмные, кудрявые, будто созданные для другой женщины. Если заколоть их на затылке, получался пышный пучок, но тогда недостатки лица становились ещё заметнее. Поэтому Надежда всегда ходила с распущенными волосами.
Фигура у неё тоже выдавалась неуклюжей, словно слепленной небрежной рукой. Но фигуру можно спрятать под одеждой, а вот лицо…
Иногда на улице кто-то окликал её:
— Эй, красотка, давай познакомимся!
Но стоило ей обернуться, как восторг сменялся растерянностью, и парень бормотал что-то про ошибку и спешил скрыться.
— Зачем уродине такие волосы? — шептались завистливые одноклассницы.
Надежда и сама бы отдала их за любые жидкие и безжизненные, лишь бы лицо стало хоть чуточку привлекательнее.
Подруг у неё не было. Зато был мальчик, который нравился. Он сидел в соседнем ряду и иногда просил списать домашнюю работу. Училась Надежда на отлично.
Однажды он пригласил её в кино. Она летела на крыльях. После сеанса они шли домой, разговаривали, а он всё оглядывался.
— Кого ждёшь? Боишься, что увидят тебя со мной? — спросила она прямо.
Парень покраснел и потупился.
У подъезда он неловко поцеловал её. И тут же из-за угла раздался хохот его друзей. Всё стало ясно. Мальчишки поспорили, сможет ли их товарищ поцеловать уродину.
— Что они тебе пообещали за это? — крикнула Надежда ему в лицо и убежала.
Больше она не смотрела в его сторону и не давала списывать.
— Не переживай, мужчин хватит на всех. Я ведь вышла замуж, и ты выйдешь, — утешала её мать, такая же некрасивая.
Надежда окончила школу с золотой медалью, поступила на экономический факультет. Учёба давалась легко, она получила красный диплом. Но завидовала сокурсницам, которые гуляли, выходили замуж, рожали детей, пока она корпела над учебниками.
После университета отец, известный адвокат, устроил её в солидную фирму.
Коллеги спешили домой к семьям, а Надежда задерживалась, доделывая за всех работу. Ей некуда было торопиться. Коллеги любили её за безотказность, начальство ценило. На неё можно было положиться.
В благодарность знакомили её с одинокими мужчинами — чаще с теми, кто оставил жене квартиру и теперь скитался по съёмным. Они были бы рады прибиться к надёжному берегу. Но Надежда мечтала о любви, а не о браке по расчёту.
Потом умер отец, через два года — мать. Она осталась одна. Время шло, годы подкрадывались к той черте, когда шансы родить здорового ребёнка таяли.
Одна из коллег предложила поехать на юг.
— У нашего директора были проблемы, — шёпотом рассказала она. — Жена мечтала о ребёнке, а он оказался бесплодным. Врачи намекнули им… отдохнуть на море. Они поехали в Турцию, там она и познакомилась с официантом. Поняла, к чему я клоню?
— Откуда ты знаешь про директора? — тоже шёпотом спросила Надежда.
— Неважно. Главное — все счастливы. На отдыхе все мужчины одинокие. Выбирай красивого, чтобы улучшить породу.
— Как щенка с родословной? — возмутилась Надежда.
— Примерно. Здесь можно встретить кого угодно, но зачем тебе проблемы?
Она не верила в успех, но взяла отпуск и поехала. Однажды на набережной познакомилась с мужчиной — статным, плечистым. Она сделала вид, что подвернула ногу. Он подхватил её, довёл до кафе.
Надежда не стала юлить, сказала прямо, что ей нужно. Он не засмеялся, не убежал, а внимательно посмотрел на неё. И понял.
Домой она вернулась загорелая, отдохнувшая. Через две недели поняла, что беременна. Через девять месяцев родила девочку.
Роды принимала акушерка, которая понимала таких, как Надежда. Никто не пришёл, не написал радостных записок.
На выписку врач подарила смесь, памперсы и визитку.
— Звони, если что.
Девочку назвали Викторией. Надежда баловала её, отдавая всю нерастраченную любовь. Вика выросла капризной красавицей, копией отца.
Училась плохо, мечтала о замужестве. В одиннадцатом классе влюбилась в рокера. Сколько Надежда ни ругала, ни уговаривала, дочь гоняла с ним на мотоцикле.
Однажды Надежда вернулась домой и нашла записку:
*«Не ищи меня. Уехала с ним в Москву…»*
Что делать? В полицию? Она совершеннолетняя. Надежда зарылась в работу.
Через год раздался звонок от той самой акушерки.
— Одна роженица написала отказ от ребёнка. Это твоя дочь.
— Боже… — прошептала Надежда.
— Не плачь, приезжай скорее, пока она не сбежала. Уговори её забрать сына.
Надежда бросилась в роддом. Вика выглядела ужасно.
— Бери его, если хочешь. Дай денег, — сказала дочь.
Надежда отдала все сбережения. Встретила их с цветами, надеясь, что Вика одумается. Но та даже не подошла к ребёнку. Через три дня сбежала.
Мальчика назвали Артёмом — в честь того случайного мужчины. Оформила отпуск по уходу, наняла няню. Директор разрешил работать из дома.
Артём рос спокойным, звал её мамой. Когда подрос, Надежда объяснила, что она бабушка.
— А мама скоро приедет? — спросил он однажды.
Она растерялась, потом стала писать письма от имени матери. Сначала он верил, потом перестал.
Шли годы. Однажды пришло письмо из США. Вика писала, что вышла замуж за американца, у него две дочери, но он хочет сына.
— Он уговаривает меня забрать Артёма… — дрожащими руками дочитала Надежда.
Она упала на диван. Артём, вернувшись из школы, увидел её в слезах.
— Опись— Никуда я не поеду, — твёрдо сказал Артём, обняв бабушку, и в его голосе не было ни капли сомнения.
