Алевтина сидела на кухне в своей старой квартире, перебирая пожелтевшие снимки. Семь лет брака уместились в потрёпанный альбом. Когда-то она верила, что с Артёмом всё сложится. Но годы показали иное.
Марфа Семёновна, её свекровь, являлась почти ежедневно. Входила без стука, используя ключ, который Артём вручил ей «на всякий пожарный». Вечно находила повод для упрёков: то щи пересолены, то пыль в углах, то Алевтина засиживается на работе.
Артём отмалчивался или резко менял тему. Алевтина же, стиснув зубы, глотала обиды.
Теперь, в бабушкиной квартире, она наконец поняла её слова: «Левонька, своя крыша да заработок — вот что важно. Тогда никто тебя не согнёт». Семь лет она пыталась соответствовать меркам Марфы Семёновны.
Стук в дверь выдернул её из мыслей. На пороге стояла свекровь — сухая, как спичка, с ледяным взглядом.
— Что за безобразие? — Марфа Семёновна втолкнулась в прихожую. — Артём с ума сходит, а ты тут сидишь, будто ничего не случилось.
— А где сам Артём? — не удержалась Алевтина. — Почему не пришёл?
— Дела у мужика, не до твоих капризов. Собирай вещи, хватит дурочку корчить.
В груди у Алевтины закипела ярость. Семь лет унижений — и ни разу муж не вступился.
— Нет, — твёрдо сказала она. — Я никуда не поеду. Хватит.
Лицо свекрови исказилось.
— Как это «не поеду»? А семья? А Артём?
— А он думал обо мне? Когда вы врывались без спроса? Когда требовали продать мою квартиру на вашу фазенду? Когда выкидывали мои вещи?
— Я лишь направляла тебя! Ты была неопытной, надо было учить, как быть хорошей женой.
— Учить? Вы не учили — вы ломали. Но больше не получится.
В этот момент зажужжал телефон. Артём. Свекровь смотрела на неё с презрительной усмешкой.
— Бери трубку, — прошипела она. — Артём всё простит. Вернёшься — и заживём как прежде.
Алевтина сунула телефон в карман.
— Знаете, Марфа Семёновна, — тихо сказала она, — я всё решила. Не могу больше жить в этой клетке.
Лицо старухи покраснело от злости.
— Какое унижение? Я относилась к тебе как к родной!
— Я не ребёнок, чтобы меня дрессировали.
— Неблагодарная! Я столько для тебя сделала!
— Вернись к моему сыну! Иначе пожалеешь! Думаешь, я не знаю про твою контору? Про ту должность, которую жаждешь? Один звонок — и всё рухнет…
Алевтину пробрал холод.
— Это угроза?
— Просто совет. Подумай, девка.
— Угрожайте, — Алевтина взглянула ей прямо в глаза. — Но я не вернусь. Артём женился на сильной женщине. А вы хотели куклу.
— Ну смотри! — Марфа Семёновна схватила свою авоську. — Сама напросилась!
Дверь захлопнулась с грохотом. Алевтина подошла к окну, чувствуя странную лёгкость.
Вечером она позвонила подруге Гале.
— Представляешь, приходила. Грозилась разрушить карьеру, если не вернусь.
— Молодец, что не сломалась! — Галя засмеялась. — Ты стала другой, Лёля. Сильнее.
Наутро Алевтина пошла на собеседование в солидную фирму. Угрозы свекрови не прошли даром — нужен был запасной вариант. В кабинете её встретила стройная женщина в очках.
— Отличное резюме. Как раз ищем начальника отдела. Вы подходите.
Возвращаясь, Алевтина почувствовала, как внутри теплеет. Новая работа — новая жизнь.
Артём не звонил. Видимо, смирился. Или Марфа Семёновна уже подыскала ему другую.
Как-то раз Алевтина столкнулась с соседкой свекрови.
— Ты знаешь, — та зашептала, — твоя бывшая свекровь теперь носит по двору, как ты бросила её сыночка. Но никто не верит — все помнят, как она и первую невестку извела.
Алевтина лишь улыбнулась.
Вечером на балконе она снова перебирала фото. Свадебный снимок больше не резал сердце. Теперь это просто страница прошлого — истории женщины, которая нашла силы начать всё заново. Как говаривала бабка: «Своя крыша да работа — главное». Ну и стержень внутри, чтобы никто не согнул.
