Осенний вечер окутывал Нижний Новгород мягким светом уличных фонарей. Сухие листья шуршали под ногами, создавая обманчивое ощущение уюта. Игорь в чёрном пальто сжимал в руках букет белоснежных хризантем, стоя у подъезда своей возлюбленной Анастасии. Сегодня должен был стать важным днём — он собирался представить её своим родителям. Сердце бешено колотилось в груди, он мысленно представлял, как мама с папой будут улыбаться, как они все вместе сядут за праздничный стол. Но судьба приготовила ему удар, от которого ещё долго будет болеть душа.
Дверь скрипнула, и на пороге возникла Анастасия. Но вместо нарядного платья — потрёпанные треники, волосы стянуты в небрежный хвост, на лице ни намёка на макияж. Она явно не собиралась никуда идти.
— Хризантемы мне не нужны, — холодно бросила она, отстраняя букет. — Игорь, не хочу врать. У меня есть другой. Он взрослее, состоятельнее, может дать мне всё, чего я хочу. Ты хороший, но… мы не пара. Прости.
Её слова вонзились в сердце, как нож. Игорь не стал ничего говорить — не спорил, не просил объяснений. Букет, который минуту назад был символом его чувств, полетел в мусорный бак. Вместе с ним разбились все мечты. Он развернулся и ушёл, чувствуя, как внутри растёт тяжёлый, глухой ком.
Кафе «Иван-чай» встретило его тёплым светом и ароматом свежего кофе. Это было *их* место, где они с Анастасией проводили вечера, смеялись, строили планы. Теперь же каждый угол здесь напоминал о предательстве. Игорь сел у окна, заказал эспрессо и уставился в стакан. Как так вышло? Почему она не сказала раньше? Почему именно сегодня, когда он хотел познакомить её с самыми близкими людьми?
Дома ждали родители. Наверное, мама уже накрыла стол, поставила фарфоровые тарелки, которые доставали только по праздникам. Ей так хотелось увидеть «ту самую девушку» своего сына. Стыд сдавил горло — как он объяснит им, что Анастасии нет и не будет? Они не заслужили такого разочарования. Тихая мелодия джаза из колонок только усиливала тоску. Он вспомнил, как Анастасия в последнее время отдалялась, как у неё появились дорогие серёжки, которые она называла «подарком от подруги». Как он мог быть таким слепым?
Внезапно взгляд упал на столик напротив. Там сидела девушка с тёмно-русыми волосами, собранными в пучок. По её щекам катились слёзы, а взгляд был устремлён в темноту за окном. «Что за день сегодня? — подумал Игорь. — У всех разбиты сердца?»
Допив кофе, он двинулся к выходу. Проходя мимо, случайно задел её сумку.
— Извините, я не… — начал он.
— Ничего, — она слабо улыбнулась. — Похоже, сегодня день извинений.
Её голос, тихий и дрожащий, заставил его остановиться.
Он не знал, почему заговорил с ней. Может, потому что её грустные глаза отражали его собственную боль. Девушку звали Алёна. Она рассказала, что парень, с которым они мечтали о свадьбе, бросил её со словами: *«Ты слишком простая для меня»*.
— А я думала, простота — это про честность, — вздохнула она, поправляя прядь волос. — Но ему нужна была картинка, а не я.
Алёна говорила так, будто давно ждала, чтобы её кто-то выслушал. Игорь вдруг почувствовал, что её история отзывается в его собственной душе. Он рассказал ей про Анастасию, и между ними завязался разговор — лёгкий, но наполненный странным пониманием.
Тут зазвонил телефон. Мама.
— Игорь, ну где вы? Борщ уже остывает! — в её голосе звенело нетерпение.
Он представил, как она хлопочет на кухне, и понял: не может подвести её.
— Скоро буду, — ответил он, а потом взглянул на Алёну. В голове мелькнула безумная мысль.
— Сыграй мою невесту. Всего на час. Потом я исчезну.
Алёна удивлённо подняла брови, но вдруг рассмеялась:
— Ты что, из кино сценарии берёшь?
— Родители так ждали… Не хочу их огорчать, — пробормотал он.
Она задумалась, потом кивнула:
— Ладно. В твоих глазах столько боли, что не могу отказать. Да и ужин же не должен пропасть!
Дорога до родительского дома пролетела в спешке. По пути Игорь на ходу сочинял историю: *«Познакомились в библиотеке… Любим гулять по Волге… Да, Алёна, но для друзей просто Лёна»*. Она внимательно слушала, будто репетировала роль.
— Ты точно готова врать? — спросил он у двери, заметив, как она нервно теребит край свитера.
— Сегодня я устала от правды, — ответила Алёна, беря его под руку. — И давай на «ты», а то как-то странно.
Мама в нарядном платье тут же бросилась обнимать «невесту». Даже обычно сдержанный отец сиял:
— Наконец-то Игорь привёл такую умницу! Алёна, рассказывай, как ты нашего сына покорила?
За столом Алёна расцвела. Говорила о работе в музее, о коллекции старых книг, смеялась над шутками отца. Игорь смотрел на неё и думал: ещё утром его мир рухнул, а теперь он улыбается, слушая эту незнакомку, которая так легко вписалась в его жизнь.
Родители были в восторге. Давило чувство вины за обман, но каким-то чудом он верил, что всё будет хорошо. Алёна была другой — тёплой, настоящей. Анастасия всегда чего-то хотела, ждала большего. Он старался, дарил подарки, но так и не стал для неё «достаточно хорошим».
Провожая Алёну, Игорь попросил номер:
— Надо же как-то отблагодарить за спасение. Может, сходим куда-нибудь?
— Час прошёл, Золушка возвращается к тыкве, — улыбнулась она, но продиктовала цифры. — Посмотрим.
Их первое настоящее свидание было в «Иван-чае». Потом — прогулки вдоль набережной, разговоры до рассвета, смех, который затягивал старые раны. Алёна, с её верой в хорошее, вернула ему желание жить.
Однажды они случайно столкнулись с Анастасией. Та была с новым ухажёром — солидным мужчиной в дорогом костюме. Увидев Игоря с Алёной, она замерла, и вОна хотела что-то сказать, но лишь отвернулась и быстро прошла мимо, крепче сжав руку своего спутника.
