Когда Михаил спустился к излучине реки, он задумался, есть ли у кошки шанс выжить. Крутые берега сжимали бурный поток, но течение здесь было спокойным, почти умиротворяющим. Монотонный плеск волн о каменистый берег звучал как предупреждение: «Полчаса полчаса до сброса». Михаил знал этот знак слишком хорошо.
Выше по течению стояла плотина местной ГЭС. Весенний паводок переполнил водохранилище, и накануне всем хозяйствам вниз по течению разослали предупреждение скоро начнется усиленный сброс воды, и река поднимется. Разлива не ждали: берега высокие, но низменные луга ненадолго уйдут под воду. Михаил решил проверить насосную станцию вдруг где-то ослабло крепление.
Прихрамывая, с тихим скрипом протеза на левой ноге, он обошел территорию. Всё было в порядке. Ещё вчера он укрепил трубы и ограждение, но лишняя проверка не помешает. Сняв фуражку, он провел рукой по коротким седым волосам, расстелил на камне небольшой половик и присел, массируя культю. Нога ныла каждое изменение погоды напоминало о себе. Михаил закурил и стал ждать. Он любил наблюдать, как открывают шлюзы. Сначала слышен далекий гул, потом появляется белая пена, а затем мощный поток, сметающий ветки, мусор, прошлогодние листья. Река словно оживала, сбрасывая с себя всё старое.
Он снял протез, положил рядом и, прищурившись, следил, как плывёт по воде поваленное дерево утонет или нет? На середине оно застряло на мели. «Завязло», констатировал Михаил. Через десять минут, когда пойдет волна, его всё равно снесёт. Но тут он заметил нечто странное: среди веток барахталось маленькое существо. Присмотревшись, он узнал в нём кошку. Серая, мокрая, дрожащая, она отчаянно цеплялась за ветки. Теперь она сидела на самом верхнем суку, метрах в двадцати от берега, впившись когтями в кору.
«Бедняга, подумал Михаил. Через десять минут откроют шлюз она не выживет». Быстро застегнув протез, он прикинул расстояние до дерева. Шансов на спасение было мало, но он не мог просто уйти. Этот взгляд испуганный, но всё же полный надежды он уже видел когда-то.
Лет тридцать назад Михаил служил контрактником. На «горячей точке» он был старшиной, ходил в дозор с молодым солдатом, Дмитрием. Они поднимались по горной тропе, узкой и опасной. Дмитрий рванул вперёд, и снайперская пуля раздробила ему колено он рухнул с криком. Михаил помнил тот взгляд немой крик о помощи и осознание, что любая попытка спасти может стоить жизни обоим.
Не раздумывая, он дал очередь в сторону предполагаемого стрелка, чтобы отвлечь огонь, а потом бросился к товарищу. Пули свистели рядом, одна даже чиркнула по каске. Но ему удалось он втащил Митьку за камень, пока рота прикрывала их дымовой завесой. А ночью он сам подорвался на мине С тех пор оба остались без ног: одному правой, другому левой.
Михаил быстро скинул ватник, схватил половик и вошёл в ледяную воду. Холод обжигал кожу, дыхание перехватило, но назад пути уже не было. Он пополз к дереву, стиснув зубы, чтобы они не стучали. Вода доходила до пояса. Сверху донёсся нарастающий гул шлюзы открывали.
Давай, киса, не бойся! хрипло крикнул он, протягивая руку.
Кошка, будто поняв, прыгнула к нему и вцепилась когтями в плечо. Боль пронзила тело, но он только выдохнул: «Держись». Развернувшись, он пополз обратно, с трудом переставляя ноги. Холод сковывал тело, протез мешал, силы таяли. Гул воды усиливался волна уже приближалась. Михаил почувствовал под ногами дно, сделал ещё шаг и рухнул, теряя сознание. Последнее, что он увидел кошка прыгнула на берег.
Очнулся он у костра. Рядом шипел чайник, а кошка, уже сухая, сидела у огня.
Ну вот, оставил тебя одного и сразу приключения, проворчал знакомый голос. Дмитрий, тот самый Митька, только с проседью на висках. Еле вытащил за шиворот.
Михаил отхлебнул горячего чая, греясь под ватником. Кошка молча терлась о его колено.
Не ворчи, Митька, улыбнулся он. Я знал, что ты не бросишь. Как и тогда. Он провёл рукой по спине кошки. Теперь нас трое два калеки и четвероногая.
Ага, кивнул Дмитрий. Эта теперь твоя навек. Раз спас не отвяжешься. Как и от меня.
Оба рассмеялись. Потом поднялись и пошли обратно к насосной один хромая на левую ногу, другой на правую. А между ними, едва касаясь мокрыми лапками земли, семенила кошка, не отставая от своего спасителя.
