В пятничный вечер ресторан «Янтарь» был воплощением роскоши.
Хрустальные бокалы сверкали под мерцающими люзами, скрипки наполняли зал нежными мелодиями, а официанты двигались с безупречной точностью. В воздухе витали смех, звон приборов и спокойная уверенность тех, кто чувствовал себя здесь как дома.
И вдруг дверь открылась.
Порыв холодного воздуха ворвался внутрь, и на пороге появилась пожилая женщина. Её свитер был поношен, юбка висела бесформенно, а сапоги расходились по швам. Она прижимала к груди потрёпанную холщёвую сумку с заплатанным углом, а её седые волосы были аккуратно убраны, несмотря на усталость, застывшую на лице.
Зал замер.
Мужчина в тёмно-синем костюме наклонился к спутнице. «Она… случайно зашла?»
Женщина рядом отхлебнула вина. «Я никогда не видела здесь таких гостей».
У стойки бармен пробормотал: «Даже на хлеб, кажется, у неё денег нет».
Метрдотель, Анна, сохраняла вежливую улыбку. «Добрый вечер. У вас есть бронь?»
Женщина покачала головой. «Нет… но мне сказали, что если понадобится помощь, я могу прийти сюда… и попросить Ваню».
«Ваню?» — прошептал один из посетителей жене. «Кто этот Ваня?»
Анна передала слова на кухню. Шеф-повар Иван Громов замер, глаза его расширились.
«Анна Соколова?» — спросил он.
«Да», — подтвердила Анна.
Иван положил нож. «Посади её у печки. Я сейчас выйду».
Он вышел в зал и сразу заметил маленькую фигурку на скамье у входа, сжимающую в руках стакан воды.
«Анна?» — его голос был тихим, но твёрдым.
Она подняла взгляд и улыбнулась. «Ваня».
Двумя шагами он оказался перед ней, опустившись на одно колено. «Ты нашла меня».
«Ты сам сказал, чтобы я пришла, если понадобится помощь».
Иван встал и подал ей руку. «Пойдём со мной».
Гости наблюдали, как шеф провёл её к «Столу Громова» — маленькому уголку у камина, который обычно был зарезервирован для его близких друзей. Разговоры возобновились, но теперь в них звучали другие ноты.
Когда она устроилась, Иван лично принёс первое блюдо — дымящуюся тарелку щей с ржаным хлебом.
«Ты когда-то накормила меня», — тихо сказал он. «Теперь моя очередь».
Они ели, а между блюдами он начал рассказывать — ей и всему залу.
«Когда мне было девятнадцать, я жил в полуразрушенной общаге, без гроша в кармане. В одну морозную ночь я уронил продукты на снег. Анна позвала меня в дом, накормила щами и научила делать еду даже из самых скудных запасов. Она кормила меня неделями, а потом уговорила подать документы в кулинарный техникум. Даже отдала мне свои скромные сбережения».
Он вз
