Анна Степановна проснулась в тот субботний утро с чувством праздника. Шестьдесят лет кругла дата, достойная торжества. Она давно готовилась к этому дню: составляла списки гостей, продумывала наряд. В зеркале отражалось довольное лицо женщины, привыкшей, что всё идёт по её плану.
Мама, с днём рождения! Андрей первым появился на кухне, держа в руках маленькую коробочку. Это от нас с Натальей.
Наталья молча кивнула, стоя у плиты с чашкой кофе. Она всегда была немногословна по утрам, особенно когда дело касалось семейных праздников свекрови.
Ах, Андрюша, спасибо! Анна Степановна приняла подарок с напускной радостью. Вы уже позавтракали?
Да, мам, всё в порядке, ответил Андрей, бросая взгляд на жену.
Наталья поставила чашку в раковину, мысленно готовясь к тому, что её ждёт. Последние дни свекровь пребывала в приподнятом настроении, что, как ни странно, лишь усиливало её командные замашки. Казалось, праздничный настрой давал ей право распоряжаться всеми ещё активнее, чем обычно.
Наташенька, обратилась к ней Анна Степановна тем особым тоном, который всегда означал просьбу-приказ. У меня для тебя маленькое задание.
Наталья обернулась, стараясь сохранить нейтральное выражение лица. За три года жизни в этой квартире она научилась читать интонации свекрови, как раскрытую книгу.
Вот меню, приготовь всё к пяти, не мне же стоять у плиты в мой юбилей, Анна Степановна протянула сложенный вдвое листок, исписанный её аккуратным почерком.
Наталья взяла листок, пробежала глазами по строкам и почувствовала, как внутри всё сжалось. Двенадцать блюд. Двенадцать! От простых нарезок до сложных салатов и горячих закусок.
Анна Степановна, начала она осторожно, но это же на целый день работы
Ну конечно! свекровь рассмеялась, будто Наталья сказала что-то очевидное. А чем ещё заниматься в такой праздник? Конечно, готовить для именинницы! Ты же понимаешь, гостей будет много все мои подруги, соседи Нельзя же ударить лицом в грязь!
Андрей переводил взгляд с матери на жену, явно ощущая нарастающее напряжение.
Мам, может, закажем что-нибудь готовое? предложил он неуверенно.
Что за ерунда! возмутилась Анна Степановна. В мой юбилей кормить гостей покупной едой? Что обо мне подумают! Нет, всё должно быть домашним, приготовленным с душой.
Наталья сжала кулаки. С душой. Конечно, с её душой, которую предстояло потратить на целый день кухонной каторги.
Хорошо, коротко сказала она и направилась к выходу.
Наташа! окликнул её Андрей. Подожди.
Она остановилась в коридоре, тяжело дыша. Андрей подошёл, виновато опустив глаза.
Слушай, я бы помог, честное слово, но ты же знаешь, я на кухне только мешаю Руки у меня не оттуда растут.
Конечно, Наталья напряжённо улыбнулась. А то, что твоя мать обращается со мной как с прислугой, это нормально?
Да ну что ты Андрей смущённо пожал плечами. Ну подумай сама, приготовить для мамы в её праздник это же несложно. Она столько для нас делает: даёт жильё, не берёт с нас денег за коммуналку
Наталья долго смотрела на мужа. Она могла бы напомнить ему, как его мать постоянно попрекает её этим жильём, как делает замечания по поводу порядка в доме, как критикует её готовку. Могла бы рассказать, как Анна Степановна при каждом удобном случае напоминает, что «приютила провинциалку», словно оказала невероятную милость. Но какой в этом смысл? Андрей всё равно не поймёт. Для него мать навсегда останется святой, а её претензии капризами избалованной жены.
Ладно, сказала Наталья и пошла на кухню.
Следующие часы пролетели в бешеном ритме. Наталья резала, варила, жарила, смешивала. Руки работали автоматично, а в голове крутились мысли одна навязчивее другой. И вдруг, когда она стояла у плиты, помешивая очередной соус, её осенило. Идея была настолько простой и в то же время изящной, что Наталья невольно улыбнулась.
Она достала из шкафчика маленькую коробочку, купленную в аптеке месяц назад для себя, но так и не использованную. Слабительное мягкого действия. На упаковке было написано, что эффект наступает в течение часа после приёма.
Наталья внимательно изучила список блюд. Салаты, сложные закуски во всё это можно было незаметно добавить несколько капель. А вот горячее мясо с картошкой она оставит нетронутым. В конце концов, им с мужем тоже нужно чем-то питаться.
К пяти часам стол ломился от угощений. Анна Степановна, облачённая в новое платье и при полном параде украшений, осматривала кухню с видом полководца перед битвой.
Неплохо, снисходительно кивнула она. Хотя салат оливье можно было бы и посолить.
Наталья промолчала, расставляя блюда на столе. Внутри у неё пело от предвкушения.
Гости начали подтягиваться ровно в пять. Анна Степановна встречала каждого с распростёртыми объятиями, принимала подарки и комплименты. Её подруги дамы того же возраста, одетые не менее торжественно наперебой восхищались накрытым столом.
Аннушка, да ты себя не пожалела! воскликнула соседка с третьего этажа, Валентина Ивановна. Какая красота!
Ой, да что вы, скромничала именинница, это мы с Наташенькой постарались. Правда, основную работу я делала сама, а она мне помогала.
Наталья, в этот момент расставлявшая тарелки, едва не расхохоталась вслух. Помогала. Конечно.
Андрей, тихо сказала она мужу, не ешь пока салаты. Подожди горячего.
Почему? удивился он.
Просто подожди, ладно?
Он пожал плечами, но послушался. Наталья села в стороне, наблюдая, как гости активно налегают на закуски. Анна Степановна рассказывала, как долго продумывала меню, как выбирала продукты, как старалась угодить всем вкусам.
А этот салат моя коронная вещь, хвасталась она, указывая на оливье. Рецепт ещё от моей бабушки.
Божественно! поддакивала Тамара Сергеевна. У те
