Прошлое не отпускает, пока не искупишь вину…
В кафе было не протолкнуться. Дмитрий заранее забронировал столик на свой день рождения, иначе бы не попали. Пришли ещё при свете, а теперь за окнами сгущалась ночь. Кондиционеры гудели, музыка лилась как вода. Окна переливались голубоватыми огнями гирлянд — праздник, вот только ёлки не хватало.
— Дима, пойдём потанцуем, — жена Даша склонила голову на плечо именинника. У барной стойки уже кружились две пары.
— Пригласи Артёма, а я посижу, — Дмитрий подмигнул другу.
— Я хочу с тобой. Хоть разок, — не сдавалась Даша.
— Серьёзно, ребята, не стесняйтесь. А я пойду. Мать уже закидала сообщениями. Не буду испытывать её нервы. Дима, с днюхой ещё раз, — Артём встал, стиснул ладонь друга и направился к выходу.
— А мы посидим ещё, да? Тут хорошо, — донёсся до него голос Даши.
Улица встретила духотой, несмотря на поздний час. Вроде выпил немного, а в голове туман, ноги будто не свои. Наверное, от жары. В кармане завибрировал телефон.
— Тёма, ты где? Скоро? — тревожный голос матери.
— Мам, иду уже, не переживай.
— Как не переживать? Уже почти двенадцать, — в её тоне сквозило недовольство.
— Скоро буду… — он отключил.
Артём ускорил шаг, глубоко вдыхая воздух, чтобы протрезветь.
Раздражение клубилось внутри. Двадцать четыре года, взрослый мужик, а мать звонит, стоит задержаться, будто он малолетка. Как тут с девушкой встречаться? «Извини, дорогая, мать велела домой»? В глубине он понимал её, но злился. Не был маменькиным сынком — просто знал, почему она так за него боится.
Тринадцать лет назад погибла его сестра Надя. А на следующий день после похорон отец сгорел от инфаркта, не пережив потери. И Артём винил себя в обоих смертях.
— Тебе было одиннадцать. Что ты мог против троих? Да и поздно было. Ты не струсил — побежал за помощью, — убеждал его Дмитрий.
Но вина не отпускала. Мешала строить отношения с девушками. Казалось, все знают о его трусости. Даже Даша. Они встречались, целовались в кинотеатре — она первая взяла его за руку. Но потом он познакомил её с Димой.
— Дарья и Дмитрий — судьба, — пошутил тот.
Вскоре Даша призналась, что выбрала Диму. Что поделать? Полгода назад они сыграли свадьбу, Артём был свидетелем. Жалел, но чуть-чуть. Даша в свадебном платье была прекрасна.
— Когда ты приведёшь невесту? — допытывалась мать.
— Встречу такую, как ты, сразу женюсь, — отшучивался он.
И не врал. Мать была красивой даже в пятьдесят, даже после двойной потери. Надя была её копией — та же стройность, серые глаза, смуглая кожа. Артём любил смотреть, как сестра расчёсывает длинные волосы. Дома она собирала их в хвост, а перед выходом распускала — они струились по спине, как пшеничное поле.
Они были дружной семьёй. Отец обожал мать, гордился детьми. Надя заканчивала школу, мечтала стать учительницей. Но жизнь оборвалась в тёплый летний вечер. Ей навсегда осталось семнадцать.
Тёмные улицы будили воспоминания, которые он хотел забыть. Но вина грызла его, не отпускала.
Тот вечер был таким же душным. Надя задержалась у подруги, готовились к экзамену.
— Где она? Телефон дома забыла. Тёма, ты знаешь, где живёт Катя? Сбегай, — сказала мать. — Нет, пойдём вместе.
— Куда ты собралась? Дочь взрослая, не позорься. Рядом же, пусть Тёма сходит, — отрезал отец, не отрываясь от газеты.
Артёму обрадовался — впервые отпустили одного ночью. Он добежал до дома, набрал код.
— Надя? Она ушла давно, — ответила мать Кати.
Он побежал назад, не понимая, как разминулись. Вдруг услышал приглушённый крик, шорох в кустах. Замер. Сердце колотилось.
Он пролез сквозь кусты. Трое парней копошились у земли. Один обернулся, плюнул:
— Пошёл отсюда, пацан.
Артём отпрянул, ветки впились в кожу, когда он рванул прочь. Потом оправдывал себя — не видел Надю, не был уверен.
Отец открыл дверь.
— Там… быстрее… — Артём сорвался вниз по лестнице.
Они подбежали к кустам, когда вдали завыла сирена. Парней уже не было. На земле белело платье. Отец раздвинул ветви — и завыл, как зверь.
Надю похоронили в закрытом гробу. Лицо разбито камнем. Отец умер на следующий день. Парней поймали быстро — мстили за что-то, боялись, что выдаст.
Первые месяцы Артёму казалось, что он слышит, как Надя расчёсывает волосы. Иногда видел её силуэт в лунном свете.
Мать поседела за неделю. Игнорировала его, будто его не было. Он решил всё исправить — если умрёт, вина исчезнет.
Но однажды ночью она пришла в его комнату, обняла:
— Ты не виноват. Ты остался один. Не оставляй меня…
С тех пор она не отпускала его.
***
Артём услышал крик. В памяти вспыхнул тот вечер. «Всё исправлю», — выдохнул он и рванул в подворотню. Двое прижали девушку к стене. Он бросился на одного, получил удар в бок, потом в голову. Камень впился в щёку, но ему было всё равно. Думал только: «Успела ли убежать Надя?»
Очнулся в больнице.
— Доктор, он пришёл в себя!
Перед глазами стояла мать.
— Девушка? Она в коридоре. Это она вызвала полицию.
— Я хотел исправить…
— Ты жив. Это главное.
Позже зашла та самая девушка — Света. Синяки, ссадины.
— Простите, что из-за меня… Я задержалась у подруги. Кричала, но никто не вышел. А потом вы… Я вызвала полицию.
«Как с Надей», — подумал он.
Света приходила каждый день. Окончила педагогический, скоро поведёт первый класс.
— Ты застрял в прошлом, — объясняла она. — Тогда ты был ребОни назвали дочь Надей, и однажды, глядя на то, как она смеётся, Артём наконец почувствовал, что прошлое отпустило.
