Ну, Рыжик, пойдем, что ли пробурчал Валерий, поправляя самодельный поводок из старой верёвки.
Он застёгнул куртку до самого горла и вздёрнулся. Февраль того года выдался особенно жёстким: снег с дождём, ветер, пронизывающий до костей.
Рыжик дворняжка с выцветшей рыжекоричневой шерстью и одним слепым глазом появился в его жизни год назад. Валерий тогда возвращался с ночной смены на заводе в Днепре и увидел его у контейнеров. Пёс был избит, изголоден, а левый глаз покрыт роговицей.
Эй, мужик! Куда со своей собакой спешишь? прокричал голос, резкий как крик совы. Валерий сразу узнал говорящего Серёгу Кривого, местного «босса» в районе, которому было лет двадцать пять. Позади него толпились трое подростков его «компашка».
Гуляем, коротко ответил Валерий, не отводя взгляда от хвоста.
А ты, дядя, налог за выгул этого пса платишь? рассмеялся один из пацанов. Смотри, какой уродливый глаз!
Камень летел, врезался в бок Рыжику. Пёс заскулал, прижался к ноге хозяина.
Отвали, тихо произнёс Валерий, но в голосе прозвучала сталь.
Ого! Дядечка Кулибин заговорил! подошёл ближе Серёжка. Не забыл, что это мой район? И собачки гуляют только с моего разрешения.
Валерий напрягся. В армии его учили решать проблемы быстро и жёстко, но те уроки прошли тридцать лет назад. Сейчас он был просто усталым слесаремпенсионером, которому не хотелось новых конфликтов.
Пойдём, Рыжик, повернул он к дому.
Вот и всё! крикнул вслед Серёжа. А в следующий раз твоего дружка сразу прикончу!
Ночь за домом Валерий не давала сна, прокручивая сцену в голове.
На следующее утро шёл мокрый снег. Валерий пытался отложить прогулку, но Рыжик стоял у двери, смотрел так преданно, что пришлось поддаться.
Ладноладно, только быстро, сказал он.
Они шли осторожно, обходя привычные места «тусовки». Но в компании Серёжи никого не было видно они, видимо, укрылись от непогоды.
Валерий уже успокоился, как вдруг Рыжик резко остановился у заброшенной котельной. Слушал, принюхался.
Что случилось, старина? спросил он.
Пес заскулил и потянул к развалинам. С того места доносились странные звуки будто плач или стоны.
Эй! Кто там? крикнул Валерий.
Ответа не последовало, лишь завывание ветра нарушало тишину.
Рыжик настойчиво тянул поводок, в единственном глазу читалась тревога.
Чего ты? наклонился Валерий к собаке. Что там?
И тут он услышал отчётливо детский крик:
Помогите!
Сердце сжалось. Валерий отстегнул поводок и пошёл за Рыжиком в руины.
В полуразрушенном помещении котельной, за грудами кирпичей, лежал мальчишка лет около двенадцати. Лицо разбито, губа рассечена, одежда порвана.
Господи! присел рядом Валерий. Что с тобой случилось?
Дядя Валера? мальчишка с трудом открыл глаза. Это вы?
Валерий присмотрелся и узнал Андрей Мишин, сын соседки из пятого подъезда. Тихий, застенчивый ребёнок.
Андрюха! Что произошло?
Серёжа и его банда, всхлипнул мальчишка. Требовали деньги у мамы. Я сказал, что расскажу участковому. Меня схватили
Как давно ты здесь лежишь?
С утра. Холодно сильно.
Валерий снял куртку и укрыл мальчика. Рыжик подошёл ближе, лёг рядом, согрев своим телом.
Андрей, можешь встать?
Нога болит. Похоже, сломана.
Тщательно ощупав конечность, Валерий понял: перелом. И, вероятно, внутренние органы пострадали от грубой «обработки».
Есть телефон?
Отобрали.
Валерий достал древний Nokia и набрал 03xxxxxxxxx. Скорая обещала приехать через полчаса.
Держись, парень. Сейчас врачи будут.
А если Серёжа узнает, что я живой? в голосе Андрея дрожал ужас. Он сказал, что добьёт.
Не добьёт, твёрдо сказал Валерий. Больше он тебя не тронет.
Мальчик посмотрел на него удивлённо:
Дядя Валерий, а вы вчера сами убежали от них.
Это было другое. Тогда дело касалось только меня и Рыжика. А сейчас
Он замолчал. Что сказать? Что тридцать лет назад клялся защищать слабых? Что в Афганистане учили: настоящий мужчина никогда не бросит ребёнка в беде?
Скорая прибыла быстрее, чем обещали. Андрея увезли в травмбольницу. Валерий остался у котельной, размышляя с Рыжиком.
Вечером к нему пришла мама Андрея Светлана Петровна. Женщина плакала, благодарила, клялась, что никогда не забудет.
Валерий Иванович, говорила она сквозь слёзы, врачи сказали, если бы он простоял ещё час на морозе, мог бы не выжить! Вы спасли ему жизнь!
Не я спас, погладил Валерий Рыжика. Это он нашёл вашего сына.
Что теперь будет? испуганно спросила Светлана, глядя на дверь. Серёжа же не успокоится. Участковый говорит, доказательств нет, а показания ребёнка мало что значат.
Будет всё хорошо, пообещал Валерий, хотя сам не знал, как.
Ночью он долго не мог уснуть, крутя в голове план: как защитить мальчика и сколько ещё детей в районе терпят нападения этой банды?
Утром решение пришло само собой.
Валерий надел старую армейскую форму ту же парадную, с орденами. Достал из шкафа медали, посмотрел в зеркало солдат, хоть и не моложавый.
Пойдём, Рыжик. У нас дело есть.
Банда Серёжи, как обычно, «дежурила» у продуктового киоска. Увидев подходящего к ним Валерия, подростки хихикнули.
О! Дедушка на парад собирается! крикнул один из них. Смотрите, какой герой!
Сергей встал с лавочки, ухмыльнулся:
А ну, отставной, топай отсюда. Твоё время прошло.
Моё время только начинается, спокойно ответил Валерий, приближаясь.
Что ты здесь забыл, в старой форме?
Служу Родине, защищаю слабых от таких, как ты.
Сергей рассмеялся:
Ты что, с дуба упал? Какая Родина? Какие слабые?
Андрей Мишин помнишь такого? бросил Валерий.
Усмех Серёжи исчез.
А чего я должен помнить про всяких лохов? спросил он.
Должен, сказал Валерий. Потому что это последний ребёнок в районе, пострадавший от твоих рук.
Ты меня угрозой считаешь, дед? подзужил Сергей.
Предупреждаю, ответил Валерий.
Сергей сделал шаг вперёд, в руке блеснула заточка.
Сейчас покажу, кто здесь главный!
Валерий не отступил ни на сантиметр. Годы прошли, но армейская выучка осталась.
Закон здесь мой, сказал он.
Какой ещё закон? размахивал заточкой Сергей. Тебя ктото назначил?
Меня назначила совесть, ответил Валерий.
Тогда произошло то, чего никто не ожидал. Рыжик, который всё это время тихо сидел рядом, встал. Шерсть на его шее встаёт дыбом, из груди вырвётся рычание.
А твоя псина, начал было Сергей.
Моя собака воевала, перебил его Валерий. В Афганистане, минноразведка. Она бандитов нюхает.
Правда была далека от реальности Рыжик был просто дворнягой, но Валерий говорил так уверенно, что поверили все, даже сам Пёс.
Она двадцать бандитов поймала и живыми оставила, продолжал он. А ты думаешь, справится с одним наркобандитом?
Сергей отступил, пацаны за его спиной замерли.
Слушай меня внимательно, шагнул вперёд Валерий. С сегодняшнего дня в этом районе будет безопасно. Каждый день я буду обходить дворы, а моя собака будет искать сквернословие. И тогда
Он не закончил, но все поняли.
Ты меня запугать решил? попытался снова выкрикнуть Сергей. Да я одним звонком
Звони, кивнул Валерий. Только помни, у меня связи сильнее твоих. Сколько я знаю заключённых, сколько должников у меня по жизни.
Это тоже была ложь, но сказано так, что Сергей поверил.
Валера Афганец меня зовут, сказал он напоследок. Запомни. И детей больше не трогай.
Он развернулся и ушёл, а Рыжик шёл рядом, гордо поднимая хвост.
Тишина повисла за их спинами.
Прошло три дня. Серёжа с компанией почти не появлялись в районе.
А Валерий действительно каждый день обходил дворы, а Рыжик шёл рядом важный, серьёзный помощник.
Андрей выписался из больницы через неделю. Нога ещё болела, но уже мог ходить. В тот же день он пришёл в гости к Валерию.
Дядя Валерий, можно я помогать вам? спросил мальчик. С обходами.
Можно, но сначала обсуди с родителями.
Светлана Петровна не возражала. Ей было радостно, что сын нашёл достойный пример.
С тех пор каждый вечер можно было увидеть странную компанию: пожилой мужчина в военной форме, мальчишка и старая рыжая собака.
Рыжик нравился всем. Даже мамы разрешали детям его гладить, хотя знали, что он дворовая собака. В нём было чтото особенное достоинство, будто он был хранителем.
Валерий рассказывал ребятам про армию, про настоящую дружбу, а они слушали, затаив дыхание.
Однажды вечером, возвращаясь с очередного «дежурства», Андрей спросил:
Дядя Валерий, а вы когданибудь боялись?
Боялся, честно ответил он. И сейчас иногда боюсь.
Чего?
Что не успею, что сил не хватит.
Андрей погладил Рыжика:
Я вырасту и помогу вам. У меня тоже будет собака, такая же умная.
Будет, улыбнулся Валерий. Конечно будет.
Рыжик лишь вилял хвостом.
Весь район уже знал: «Это собака Валерия Афганца, она героев от подонков отличает».
И Рыжик, гордо неся свою службу, понял: он больше не просто дворняга. Он защитник.
