К окончанию девятого класса Алевтина расцвела, и многие парни, да и мужчины постарше, засматривались на статную девушку. Родителей Алевтины в деревне уважали. Мать Галина трудилась заведующей почтового отделения, а отец Николай был механизатором. Дом у них был просторный — строили его на большую семью, но после рождения дочки детей больше не было.
— Алевтина, — позвала мать, — развесь бельё, только что постирала.
— Сейчас, мам…
Лето стояло знойное. Алевтина в лёгком сарафане вышла во двор с тазом мокрого белья. Деревенские женщины провожали её взглядами:
— Вот ведь какая красавица у Николая выросла! Не одного парня с ума сведёт.
Девушка ловко развешивала бельё, как вдруг заметила Артёма, сидящего на скамейке под яблоней. Он курил и не сводил с неё глаз. Артём — друг отца, пришёл помочь с укладкой плитки во дворе. Николай зашёл в дом за квасом, а соседский парень Витька таскал песок.
Алевтина бросила на Артёма такой взгляд, что он едва не закашлялся от дыма. Затем медленно нагнулась, демонстративно выгнув спину, и принялась развешивать большое полотенце.
— Ну и бесстыдница, — подумал Артём. — Крутится передо мной, словно соблазняет.
Но Алевтина не собиралась останавливаться. Закончив с бельём, она подсела к нему так близко, что у мужчины кровь ударила в виски.
— Жарко, дядя Артём? — кокетливо спросила она, придвигаясь ещё ближе.
— Да, Алёна, жара стоит невыносимая, — вытер он испарину со лба.
— А я вижу, загорел ты знатно, — улыбнулась она.
— Это я от природы смуглый, — ответил он с гордостью, но сдержанно.
Потом поднял глаза, прищурился от солнца и скрестил руки, давая понять — разговор окончен. Мала ещё девчонка, да и дочь друга. Тут подошёл Николай с квасом и кружками.
— Витька, иди попей, отдохни. К вечеру управимся.
Алевтина встала и пошла в дом. Артём проводил её взглядом. Никто не знал, что творилось у него в душе.
Ему было тридцать пять, а он всё ещё не женился. Видный мужчина, крепкий, с карими глазами и сильными руками. Многие девушки в деревне по нему сохли, но он никак не мог найти ту единственную.
Вечером, после работы, Артём вышел из самодельного душа во дворе Николая. Птицы пели, и он наслаждался тишиной. Витька с хозяином сидели на веранде, а Галина накрывала на стол.
Не успев толком вытереться, Артём увидел перед собой Алевтину и остолбенел.
— Ты что, за мной следишь? — строго спросил он.
— А я и не знала, что ты тут, — игриво пожала плечами девушка.
— Алёна, ты ещё мала для таких игр. Хватит дурачиться.
— До чего я мала? — вызывающе упёрла руки в боки.
— На солнце, видать, перегрелась…
Но она не сдавалась.
— А может, я за тебя замуж хочу?
Артём ошалел.
— Да куда тебе замуж? Совсем ещё ребёнок!
На ужин он не остался, сославшись на дела. Николай удивился его спешному уходу. Алевтина задумалась.
Скоро она уедет учиться в райцентр. Дома лишь на выходные.
А Артём не мог уснуть. Мысли о дерзкой красавице не давали покоя.
Шло время. Артём страдал от чувств, но понимал — рано ещё. Чтобы отвлечься, завёл роман с Надеждой. Та души в нём не чаяла, мечтала о свадьбе и детях. Но Артём даже не заговаривал о браке.
А тем временем Алевтина вернулась после колледжа. Встретив её у магазина, Артём почувствовал, как ёкнуло сердце.
— Привет, дядя Артём, — сказала она мягким голосом.
— Привет, Алёна. Какая красавица выросла!
— Мне уже восемнадцать, — прямо посмотрела она ему в глаза.
С этого дня их закрутило. Встречались тайком, но в деревне всё быстро становится известно.
Надежда кричала на каждом углу:
— Эта девчонка моего счастья лишила!
Слухи дошли до родителей Алевтины. Николай сначала возмущался, но потом решил:
— Артём — мужик хороший, свой. Если любовь — куда деваться?
Свадьба была шумной. Жили душа в душу, но детей не было. Артём ревновал жену, запрещал короткие платья.
— Са
