Судьба любит преподносить сюрпризы, когда их совсем не ждёшь. Так говорила всегда Вера Сергеевна, но такого поворота даже она представить не могла.
Всё началось с переезда молодой семьи в соседнюю квартиру. Стены в хрущёвских домах тонкие, и Вера Сергеевна волей-неволей слышала их разговоры, смех, детский плач. Сначала это раздражало — в шестьдесят пять лет она привыкла к тишине. Но постепенно эти звуки стали ей родными.
Первая встреча случилась у подъезда. Молодая женщина с коляской пыталась одновременно открывать дверь и успокаивать младенца. Вера Сергеевна не раздумывая подошла.
— Давайте помогу, — предложила она, протягивая руки к ребёнку. — Вы дверь открывайте, а я малыша подержу.
— Спасибо вам огромное, — улыбнулась та. — Я Светлана. А это наш Ванечка, ему всего три месяца.
— Вера Сергеевна, — представилась соседка, осторожно беря мальчика. — Ой, какой лапочка! Прямо как ангелочек.
Ванечка тут же затих, будто почувствовал тёплые руки. Светлана удивлённо посмотрела на неё.
— Вы волшебница! Дома он без конца плачет, а у вас сразу успокоился.
— Опыт, дорогая, опыт, — вздохнула Вера Сергеевна. — Двоих вырастила, внуков нянчила. Только они теперь далеко.
С той поры Светлана часто заходила к соседке за советом. То каша не получается, то ребёнок не спит, то просто поговорить хочется. Вера Сергеевна встречала её всегда с радостью.
— Вера Сергеевна, а не присмотрите за Ванечкой пару часов? — как-то попросила Светлана. — Мне к врачу, а с ним в поликлинике — мука.
— Конечно, оставляйте. Мы с Ванечкой друзья, правда, зайка?
Так и повелось. Вера Сергеевна сама не заметила, как привязалась к малышу. Он узнавал её, тянулся ручками, а когда начал говорить, первым словом было «бабушка». Светлана смеялась: «Перепутал, наверное».
Муж Светланы, Сергей, сначала относился к соседке настороженно. Человек был суровый, малоразговорчивый. Работал дальнобойщиком, домой приезжал редко.
— Зачем ты к этой старушке бегаешь? — ворчал он. — Совсем без мозгов осталась?
— Сережа, она же добрая! И с Ваней помогает. Как бы я без неё справлялась?
— Как-нибудь справилась бы. Чужие люди в семью лезть не должны.
Но судьба распорядилась иначе. Сергей попал в аварию. Нога сломана, больничный на два месяца. Денег катастрофически не хватало.
Светлана металась между мужем, ребёнком и поисками работы. Ванечка, чувствуя напряжение, стал капризничать. Дом превратился в поле битвы.
— Не могу больше, — рыдала Светлана, вбегая к Вере Сергеевне. — Сергей злой, как чёрт, Ваня орёт, денег нет.
— Успокойся, деточка, — обняла её соседка. — Всё наладится. Приводи Ванечку ко мне, пусть у меня сидит. Ты ищи работу.
— Но я вам платить не смогу…
— Кто просит? Мне одной скучно.
Светлана устроилась кассиром в магазин. Денег хватало лишь на самое необходимое, но хоть что-то. Ванечка теперь целыми днями был у Веры Сергеевны.
Сергей сначала ворчал, но потом смирился. Особенно когда увидел, как сын радуется соседке.
— Странно, — бормотал он. — Чужая бабка, а Ванечка к ней тянется больше, чем к родной.
А родная-то была. Мать Сергея жила в том же городе, но внуком не интересовалась. Раз в полгода заглянет, конфетку кинет — и всё.
— Я же говорила — дети обуза, — поучала она сына. — Родили — теперь мучайтесь.
Вера Сергеевна, услышав это, только покачала головой. Как можно так о внуке говорить?
Шло время. Ванечка подрос, заговорил предложениями. Веру Сергеевну упорно звал бабушкой, хоть Светлана и пыталась объяснить разницу.
— Моя бабушка, — стоял на своём мальчик.
— Пусть зовёт как хочет, — махала рукой Вера Сергеевна. — Мне приятно.
Сергей выздоровел, вернулся в рейсы. Денег стало больше, но Ванечка по-прежнему часто был у соседки. Так вошло в привычку.
Потом начались новые хлопоты. Светлана ждала второго. Беременность тяжёлая, с постоянной тошнотой. Вера Сергеевна взяла на себя ещё больше забот.
— Как же мы без вас, — вздыхала Светлана. — Вы нам как родная.
— Так и есть, — улыбалась Вера Сергеевна.
Но не всё было гладко. Однажды вечером в дверь постучали. На пороге — женщина лет сорока, с холодными глазами.
— Вы та самая соседка? — резко спросила она.
— Простите, а вы кто?
— Я мать Сергея. Галина Ивановна. Нам нужно поговорить.
Вера Сергеевна пригласила её на кухню, предложила чай. Та отказалась, села на краешек стула.
— Я не понимаю, что происходит, — начала без предисловий. — Внук вас бабушкой зовёт, у вас больше, чем дома. Это ненормально.
— А что именно вас беспокоит? — спокойно спросила Вера Сергеевна.
— Всё! Вы чужая, а лезете в нашу семью. У него есть родная бабушка — я!
— Я просто помогаю вашим детям. Когда им было тяжело, когда без денег сидели…
— Их проблемы! Сами нарожали — пусть сами и крутятся. А вы своих детей вырастили? Вот к ним и идите.
Вера Сергеевна сжала кулаки, но промолчала.
— Мои дети далеко. А здесь те, кому нужна помощь.
— Хватит! — вскочила Галина Ивановна. — Запрещаю вам вмешиваться! И детям скажу, чтобы к вам не ходили.
— Это их решение.
После её ухода Вера Сергеевна долго сидела, глядя в окно. Может, и правда перешла границу?
На следующий день Светлана пришла заплаканная.
— Свекровь Сергею скандал устроила! Кричала, что мы вас используем, что нельзя ребёнка чужим доверять.
— И что Сергей?
— Он… согласился. Сказал, что надо самим справляться.
Вера Сергеевна кивнула, пряча обиду.
— Ваша семья. Вам решать.
— Но я не согласна! Вы нам как родная! Ванечка вас обожает!
— Не ссорься из-за меня, детка.Но судьба внесла свои изобретения — когда Светлана попала в больницу с угрозой выкидыша, а Сергей, оставшись один с Ванечкой, впервые осознал, как много значит для них всех эта «чужая» бабушка.
