Небо над горизонтом уже алело, предвещая скорый восход солнца. В купе все спали, лишь Артёму не спалось — он один наблюдал рождение нового дня. Лёжа на верхней полке, он разглядывал мелькавшие за окном деревни и пустынные станции. Неужели скоро дом?
Дверь приоткрылась, и проводница бросила взгляд внутрь:
— Через полчаса ваша станция. Остановка — две минуты.
За окном рассвет уже не радовал. Артём спрыгнул вниз, разбудив соседа движением. Взял полотенце и вышел в коридор. В соседних купе пассажиры тоже просыпались. Туалет был занят.
Четыре года он не был дома. Никто не ждал — он решил сделать сюрприз, но теперь сомневался. Сам не спал от волнения. А как мать? После смерти отца её здоровье пошатнулось. Надо было хоть Никите позвонить — подготовил бы.
Вернувшись, оделся, проверил рюкзак. У окна ждал своей станции.
Никита. Мать звала его только так. После отца он занял его место — к нему обращались за советом, им гордились. А Артём всегда был «Артёмкой», младшим, сорванцом. Ему казалось, мать любит Никиту больше.
— В кого ты такой? — вздыхала она, глядя на записи о хулиганстве в дневнике.
— В семье должен быть дурачок, как в сказке. Но придёт время — и мной будешь гордиться!
Никита окончил школу с золотой медалью, поступил на экономиста. Артём же жил футболом, приключенческими книгами и мечтал о путешествиях. Раздражало, как мать ставила брата в пример. Из упрямства он делал всё наоборот.
Когда Никита получил диплом, Артём забрал аттестат и соврал, что не прошёл в вуз. Вместо техникума ушёл в армию. Потом уехал на стройку в Красноярск. Звонил редко, уверял, что всё хорошо.
А теперь ехал домой. Купил квартиру, обставил — можно и невесту привести. Но с девушками не везло. Последнюю, бухгалтершу Ларису, встретил замужней. Чтобы забыть, взял отпуск.
Поезд остановился. Артём вышел на перрон родного города. Солнце поднялось выше, день обещал быть жарким. Он шёл, вдыхая знакомые запахи, представляя, как мать ахнет, увидев его.
Перед дверью замер, потом нажал звонок. Мать, растрёпанная, щурилась от света:
— Артёмка?!
Она чуть не упала от неожиданности. Он усадил её, а она гладила его по щеке сквозь слёзы:
— Почему не предупредил?
— Хотел сюрприз…
На кухне уже дымился омлет с помидорами. Ел жадно, а мать смотрела, подперев ладонью подбородок. Звонок в дверь прервал их.
— Кто это? — недовольно буркнул Артём.
Через мгновение услышал женский голос:
— Обязательно придём! Сейчас позвоню Никите!
Дверь закрылась.
— Кто? — Артём выглянул в прихожую.
— Невеста Никиты. Таня, помнишь? С третьего этажа.
— Красивая… — пробормотал он. — А зачем приходила?
— Любопытный! Это твоему брату невеста. Через месяц свадьба. Даже не смотри в её сторону!
Вечером пришли Никита с Таней. Брат отрастил бороду, стал солиднее.
— Ну ты и вырос, — усмехнулся Артём.
— А ты всё тот же чертяга! — Никита обнял его.
Рассказывая о работе, Артём украдкой наблюдал за Таней. Их взгляды встречались. Она не подходила брату — слишком разные.
Назавтра встретил её на улице.
— Посидим? — указал на скамейку. — Тебе не скучно с Никитой? Он же как учебник по бухгалтерии.
Таня рассмеялась:
— Он мне помог. Когда родители погибли в аварии, я приехала к бабушке. Потом и она умерла… Никита всё уладил: похороны, документы, продал квартиру. Позже сделал предложение.
— Ты не любишь его. Ты из благодарности.
— Люблю! — Она встала.
Артём видел — врёт. Назавтра зашёл к ней. В топике и шортах она казалась ещё милее. В квартире — свежий ремонт, вещи Никиты. Ревность сковала грудь.
— Ты уверена в своём выборе? — копируя интонации брата, спросил он.
— Он надёжный…
Чайник засвистел. За чаем Артём не сводил с неё глаз. В следующие дни они виделись, пока Никита работал.
Накануне свадьбы мать потребовала:
— Уезжай. Я знаю, что ты задумал.
— Выгоняешь?
— Не мешай Никите. У тебя ещё будут девушки.
Он купил билет. Возвращаясь, встретил Таню с сумками.
— Уезжаю сегодня, — сказал.
— Как?! — Её глаза расширились.
— Не хочу смотреть, как ты выходишь за нелюбимого. Поедем со мной. У меня квартира… — Он взял её за руки.
В её взгляде мелькнуло сомнение, но она вырвалась:
— Нет! Я не предам его.
— Тогда прощай. Если передумаешь — в полночь у подъезда.
Ночью такси ждало во дворе. Он бросил взгляд на её тёмное окно, увидел мать — она перекрестила его. Таня не пришла.
Утром вернулся. У подъезда стоял украшенный автомобиль.
— Свадьба? — спросил у водителя.
— Ага. Сейчас выйдут.
Никита и Таня появились в дверях. Она была прекрасна в белом. Сердце сжалось.
— Не уехал? — удивился брат.
— Не смог. — Артём подошёл ближе. — Она тебя не любит. Не губи её жизнь.
Никита обернулся к Тане. Та молчала.
— Отпусти её, — тихо сказал Артём.
— Ты… не любишь меня? — спросил Никита.
Она опустила глаза.
— Ну что, в ЗАГС? — Артём взял Таню за руку. — Фамилия у нас одна, могОни расписались без Никиты, а потом уехали в новый город, где их никто не знал, и только спустя годы Артём понял, что настоящее счастье — не в победе над братом, а в умении прощать.
