В тихом провинциальном городке, затерявшемся среди суровых уральских гор и бескрайних полей, где осень дышала сыростью и щемящей тоской, время двигалось лениво, словно замершая река. На самой окраине, в старом доме, утопающем в тени вековых берёз, жила Дарья. Казалось, судьба подарила ей всё: состоятельных родителей, роскошный особняк, заботливую тётю Галину, ставшую ей второй матерью. Но за этим благополучием таилась тень, грозящая в любой миг разрушить хрупкое счастье.
— Уже две недели в тарелке копаешься, влюбилась, что ли, Дашенька? — спросила Галина, вытирая ладони о клетчатый фартук.
— Есть один паренёк, — смущённо призналась Дарья, покраснев до корней волос. — С другого факультета, симпатичный, а вот внимания не обращает. Не знаю, как подступиться.
— Первой не вздумай заигрывать! — нахмурилась Галина. — Не подобает девушке за кавалерами бегать. В наши-то годы…
— Ой, тётя Галя, хватит про «ваши годы»! — рассмеялась Дарья, доедая завтрак. — Ладно, мне бежать, сегодня опаздывать нельзя. Преподаватель — жёсткий, сразу выгонит с пары.
— Беги, родная, — Галина перекрестила её и прикрыла дверь, тяжело вздохнув.
Дарья росла в достатке, не зная нужды. Родители, поглощённые делами, доверили её воспитание тёте Галине, старшей сестре матери. Все звали её Галиной Петровной, но для девочки она всегда была просто тётей Галей. Добрая, но строгая, она учила племянницу жизни, будто предчувствуя, что судьба не всегда будет благосклонна.
У Галины была своя боль. В молодости, в родной деревне, она вышла замуж за лесничего Степана. Счастье длилось недолго — через год он пропал без вести. Шептались, что утонул в болоте. Искали, но так и не нашли. Осталась Галина одна, без мужа и детей. Хотела уйти в монастырь, да передумала: «Какая из меня инокиня? Ещё молодая, да и язык за зубами не держу». Так и жила в деревне, пока сестра Вера не позвала её в город.
— Галка, переезжай к нам, — уговаривала Вера. — Мы с мужем на работе, за Дашей присмотришь, по дому поможешь.
— Ох, Верка, с радостью! — ответила Галина. — Степка был хороший, все слёзы выплакала. В деревне совсем зачахну. Замуж больше не хочу. Перееду, всю работу по дому на себя возьму.
Так Галина стала частью их семьи, называя себя экономкой. Готовила с душой, ухаживала за садом, разводила цветы. Дарья стала ей как родная. Водила её в школу, покупала кукол, шила платья. Дом был полон тепла, но Галина учила племянницу: «Привыкай трудиться, Дашенька. Сегодня есть всё, а завтра — кто знает? Научись стряпать — это женская сила. Когда готовишь с душой, мужчину к дому привяжешь».
— А у тебя есть свои секреты? — любопытствовала Дарья.
— Ещё какие! У каждой хозяйки свои, — улыбалась Галина.
Дарья влюбилась в Артёма, статного парня с соседнего факультета. Думала, он её не замечает, но ошиблась. В университете все знали, что Дарья из обеспеченной семьи. Артём, сын одинокой матери, был обаятелен, но прост. Галина сразу почувствовала неладное, когда Дарья вернулась домой сияющая.
— Тётя Галя, он на меня посмотрел! — воскликнула она. — После пар гуляли, мороженым угощал.
— Хитрый, знает, что девчонки сладкое любят, — нахмурилась Галина. — Приведи его, посмотрю.
Через месяц Артём переступил порог их дома. Галина накормила гостя, внимательно наблюдая. Когда он ушёл, Дарья подпрыгнула от нетерпения: «Ну как он тебе? Правда хороший?»
— Видали и получше, — сухо ответила Галина. — Не пара тебе. Глаза жадные, как вошёл — всё осмотрел. Зависть в нём, Дашенька. Не твой он.
— Ой, тётя Галя, ну что ты выдумываешь! — обиделась Дарья. — Это моя жизнь, с кем встречаться!
Галина молча вздохнула, переживая за девочку. «Пусть любит, — думала она. — На своих ошибках научится».
Её предчувствия сбылись. Через четыре месяца у Дарьи пропала золотая цепочка. Кроме Артёма, чужих в доме не было. Дарья молчала, не сказав родителям, но призналась тёте.
— Говорила же, он взял, — сказала Галина. — Надо заявить.
— Не надо, — взмолилась Дарья. — Родителям не скажем, пусть не расстраиваются. Это наша тайна. С Артёмом всё ясно.
Она спросила его: «Я знаю, ты взял цепочку. Больше некому». Артём вспыхнул: «Ты что, рехнулась? Нужна мне твоя цепочка!» Они поссорились и расстались. Галина утешала Дарью, раГалина утешала Дарью, радуясь, что та избавилась от беды и сохранила свою гордость.
