— Знаешь, дорогая, тебе придётся очень постараться, чтобы стать частью нашей семьи, — произнесла Лидия Григорьевна, глядя на невестку строгим взглядом.
Наталья едва сдержала усмешку. Всё было предсказуемо. Свекровь-учительница сразу взяла новую ученицу под контроль, будто проверяя её на прочность.
Сергей, сидевший рядом, отвёл глаза. По его лицу было видно, что он думает: «Ну вот, началось». Но вмешиваться не стал. И правильно. Это не его битва.
— Постараться? — переспросила Наталья с лёгкой ухмылкой. — Уточните, пожалуйста, в чём именно. На курсы кулинарии записаться? Или, может, балет?
Разговор шёл на кухне Лидии Григорьевны. Всё здесь дышало достатком: шёлковые шторы, конфеты в хрустальных вазах, массивный дубовый стол и стулья под золото. Красиво, но жить здесь Наталья не смогла бы. Слишком всё идеально, будто не дом, а декорации к фильму.
— Наташенька, у нас интеллигентная семья, — пояснила Лидия, будто не замечая ехидства в голосе невестки. — У нас свои традиции, случайных людей мы не принимаем.
Наталья кивнула, но уже не слушала. Эта роль была ей знакома. Она уже проходила через это, только тогда у неё не было ни опыта, ни уверенности в себе.
…Пятнадцать лет назад Наталья была другой — юной, покладистой, с доверчивыми глазами и верой в то, что «надо быть хорошей женой». Мужа, Дмитрия, она любила искренне.
А вот Дмитрий любил только свою мать.
Первая свекровь, Татьяна Ивановна, считала себя главной в доме. Громкий голос, активная жизненная позиция и мнение на любой счёт. Уже на втором ужине она заявила:
— Мясо пересолено, как будто солью кормили. Ничего, научу тебя готовить, раз уж твоя мать не справилась.
Наталья тогда лишь улыбнулась. Она верила, что терпение и вежливость оценят. Поэтому называла свекровь «мамой», готовила ей оливье с говядиной вместо докторской (как та просила) и молча терпела критику: от выбора помады до чистоты полов.
Когда родилась дочь, стало хуже. Свекровь постоянно читала нотации о том, «как вырастить настоящую женщину». Всё с улыбкой, но с намёком: мол, сама-то ты никуда не годишься.
— Памперсы — это издевательство! — как-то заявила Татьяна, сунув невестке пелёнки. — Это для ленивых. А ты будешь хорошей матерью. Да?
Дмитрий не вмешивался. Даже когда дочь, ещё не выговаривавшая «р», спросила:
— Мама, а почему ты глупая?
— Что? Кто тебе это сказал?
— Бабушка Таня.
Когда Наталья попросила мужа поговорить с матерью, он лишь пожал плечами:
— Да ладно, с кем не бывает. Может, на эмоциях. Ты же знаешь её характер.
Наталья знала. Раньше она старалась. Сидела за праздничным столом и выслушивала, что «сэкономила на сыре и испортила блюдо». Покупала дорогие подарки в надежде на похвалу. Была идеальной, пока не поняла: в глазах Татьяны идеалом будет кто угодно, только не она.
После этого Наталья подала на развод. «Тяжёлый характер» — для неё это значило лишь одно: признание в дурном поведении и нежелании меняться.
— На улице сдохнешь! Коты тебя съедят! — пророчила свекровь.
Но котов у неё так и не появилось, зато остались квартира, работа и трезвый взгляд на вещи.
А потом в её жизни появился Сергей. Они познакомились через друзей, начали общаться. Сергей не сыпал громкими словами, но уважал её. Он знал о её прошлом и спокойно принял её дочь.
И ещё — хотел жениться. Наталья не отказывала, но ждала. Любила его, но боялась снова попасть в семью, где она будет чужой. Однако Сергей оказался другим. Он не ставил мать во главу угла, и Наталья решила рискнуть.
Теперь, сидя в доме его матери, она снова слушала знакомый монолог, но уже без страха и стыда. Лишь лёгкое дежавю и усталость.
— Мы, знаешь ли, не каждого к себе пускаем, — продолжала Лидия. — Сергей мягкий, может не замечать чего-то. А я вижу всё. Так что… старайся, девочка.
— Спасибо за совет, — холодно улыбнулась Наталья. — Но, если позволите, я пока останусь просто женой вашего сына. У меня уже есть семья. Муж, дочь. Мне этого хватает.
Она не стала дожидаться конца вечера и встала. Сергей — следом. На улице он взял её за руку.
— Всё в порядке? — тихо спросил.
— В порядке. Не волнуйся. Для меня это уже классика.
На этот раз Наталья знала себе цену и не боялась. Не понравится свекрови? Ну и ладно, она и не обязана нравиться.
…Прошло два года с того «предупреждения». Но, к великому огорчению Лидии Григорьевны, невестка даже не пыталась вписаться. Ни визитов, ни попыток угодить. Они просто жили с Сергеем в её квартире. Муж даже подружился с Катей, её дочерью.
Общение со свекровью оставалось формальным. Если и поздравляли — по телефону. Подарки передавал только Сергей. Не было ссор, но и сближения тоже.
Наталья не запрещала мужу общаться с матерью. Это его право. Но в свой дом её не пускала. Сергей уважал её решение — он помнил тот разговор.
Неизбежно возникало сравнение с первым мужем.
— Мама говорит, ты много тратишь. Может, она поможет с списком покупок? — как-то заявил тот.
И Наталья тогда согласилась. Вот уж правда глупая. Она хотела, чтобы Татьяна Ивановна признала её частью семьи. Но так и не признала.
Сергей был другим. С твёрдым характером. Он не заставлял жену целовать материны руки и чётко разделял отношения.
— Мам, она такая, какая есть, — говорил он Лидии, когда та жаловалась. — Если тебе не нравится — не общайся. Но я с ней, нравится тебе это или нет.
Сергей давал ей пространство, где она могла быть собой. Со своим прошлым, характером, дочерью. И в этом пространстве ей не нужно было никому ничего доказывать.
Как-то раз, после долгого молчания, свекровь неожиданно позвонила. Голос её звучал неестественно сладко.
— Наташенька, может, зайдёшь на чай? Пироги с вишней пеку — пальчики оближешь.
Наталья замерла. Это было так непо
