В тот знойный июльский день на Волге…
Семья у Валерии была крепкая. Когда она перешла в четвертый класс, на свет появилась сестренка Даша. Роль старшей сестры и маминой правой руки Валерии нравилась: она с радостью катала коляску, пока мама варила борщ или мыла полы.
Дашку не взяли в садик — группы переполнены, воспитателей не хватает, работать за гроши никто не хотел. Заведующая пообещала место, если мама сама устроится к ним помощницей. Та согласилась, хоть и теряла в зарплате.
Дашка с рождения была хиленькой, за ней дрожали. В саду девочка всегда была под маминым крылом. После школы Валерия забегала к ней на работу. Не все дети любили манную кашу с вареньем и компот, а Валерия — обожала. Мама припрятывала ей порции, от которых отказывались малыши.
Наевшись досыта, Валерия забирала Дашу домой и до вечера смотрела за ней. Сестренку она любила. Пока та не подросла и не превратилась в исчадие ада.
Даше было четыре, когда погиб отец. Лето стояло невыносимое, три недели подряд столбик термометра не опускался ниже тридцати. В выходные все бежали из душной Самары — кто на дачу, кто к реке.
Родители собрали сумку с бутербродами и с утра повезли детей за город. На пляже было не протолкнуться. От зноя спасались в теплой воде. У берега копошились ребятишки, а взрослые лениво за ними присматривали. Даша плескалась на мелководье, а Валерия зорко следила, чтоб ее не затолкали.
Когда папа с разбегу нырнул в воду, подняв фонтан брызг, Валерия подумала — просто купается. Но он плыл все дальше. И тогда она разглядела на середине реки двух пацанов.
Сначала показалось — дурачатся. Да кто им разрешил так далеко заплывать? Волга тут широкая, даже взрослому мужику не с руки ее пересекать. А эти доплыли до середины.
Один то и дело скрывался под водой, второй нырял за ним. Лишь когда отец рванул к ним, Валерия сообразила — тонут. Вернее, один тонет, а второй пытается его вытащить.
Кругом все смеялись, плескались, никто не видел беды. Валерия уставилась на отца, забыв про Дашку, копошащуюся у ног.
Отец добрался до пацанов, нырнул и вытащил одного. Греб одной рукой, второй держал мальчишку. Второй парень цеплялся за него, мешая плыть.
— Он же его утопит! — крикнула Валерия.
Ее вопль привлек двух мужиков. Те глянули туда, куда она показывала, и бросились в воду. Люди на берегу зашевелились, стали смотреть.
Мужики подхватили пацанов. Валерия радостно замахала руками. Но вдруг поняла — отца не видно. Всматривалась до рези в глазах — нет.
— Пап! Папа! — завопила она.
На крик подбежала мама.
— Там… — Валерия ткнула пальцем в реку. От ужаса слова застревали в горле. — Папы нет!
Мама схватила Дашку и стала высматривать мужа среди купающихся. То и дело показывала: «Вон же он!» — но Валерия лишь качала головой, тыча пальцем в середину реки. Тем временем мужики вытащили пацанов и рванули назад, спасать отца.
Когда его выволокли на берег, он уже не дышал. Мама не верила, отказывалась ехать домой. Валерия успокаивала ревущую Дашку.
После похорон мама ходила по квартире, как тень, не слыша дочерей. Валерия отводила Дашу в сад, бежала в школу, потом забирала сестру. Та упиралась:
— Хочу, чтоб мама меня забирала!
— Мама болеет, — отвечала Валерия.
— Тогда пусть папа придет, — ныла Даша.
Дома Валерия заставала маму в той же позе — на диване, лицом к стене.
Мама не ела. Испугавшись, Валерия позвонила тетке Люде. После ее визита мама поднялась, занялась делами. Через пару дней вышла на работу — к радости Дашки.
Теперь жили втроем. Сначала хватало денег. Железная дорога, где работал отец, выплатила пособие. Были и сбережения. Выручал садик — мама приносила еду. Валерия подозревала, что сама она голодает, отдавая все детям.
Окончив школу, Валерия хотела идти работать, но мама настояла: «Отец не одобрил бы». Уговорила поступить заочно — хоть какое-то образование.
Валерия выбрала факультет с бюджетными местами. Куда бы ни вышло — лишь бы диплом. Устроилась на почту. Платили копейки, но, как говорила мама, деньги на дороге не валяются.
Когда-то отец купил землю под Рязанью, мечтал о большом доме, огороде. Мама хотела розы под окнами. Но успели лишь залить фундамент. Один из его друзей предложил выкупить участок. Мама не торговалась — продала. Денег хватило ненадолго.
Даша росла и требовала: новые джинсы, айфон, ноутбук. «У всех есть, а я хуже?» Если не получала — орала, что ее никто не любит, даже сбегала из дома. Привыкла, что мир вертится вокруг нее.
— Мы что, нищие? Не буду доедать ваши садовские объедки! — кривилась она за столом.
В отличие от Валерии, после школы она не бежала к маме, а шаталась с подругами до ночи. Училась кое-как.
Летом к соседке приехал племянник Сергей. Валерия впервые влюбилась. Но отпуск пролетел, и Сергей стал звать ее в Питер. Она бы и рада, но как бросить маму с Дашкой? Пришлось отказать.
К зиме Даша захотела дубленку, как у подруги. Устроила истерику.
— Если я чего хотела — подрабатывала, газеты разносила. Иди попробуй! — огрызнулась Валерия.
Даша назвала ее жадиной, пригрозила сбежать.
Мама заняла денег и купила дубленку.
— Зачем ты ей потакаешь? — возмущалась Валерия. — Она уже не ребенок!
— Она без отца росла, — оправдывалась мама.
— Ты сама ходишь в стареньком пальто, а ей всё мало! — вздыхала Валерия.
Жалела, что не уехала с Сергеем.
Тот звонил, даже приезжал на Новый год. Даша кое-как окончила школу. В институт даже не пыталась поступать — только гуляла.
Летом Сергей снова приехал. Валерия не смогла взять отпуск. Виделась с ним урывками.
АОднажды, когда Глаше исполнилось шестнадцать, она положила перед Валерией письмо с теми же словами, что когда-то написала Даша: «Не ищите меня», а в коридоре тихо хлопнула входная дверь, как будто закрывая последнюю страницу их общей истории.
