— Девушка, у вас всё в порядке?
Рядом с Вероникой стоял пожилой мужчина. Он выглядел так, словно сошёл со страниц старых книг, которые она обожала. Она уже замечала его раньше — он часто гулял по парку в длинном чёрном пальто, шляпе и с изящной тростью. Он напоминал ей князя из недавно прочитанного романа — такого же мрачного и благородного.
— Всё хорошо, — ответила она.
Нос предательски шмыгнул, и мужчина тут же протянул ей платок. Вероника на секунду заколебалась, потом взяла его и громко высморкалась. Он невольно усмехнулся, а она подняла на него глаза.
— Постираю и верну.
— Не стоит, у меня их хватает. А как насчёт мороженого?
Она не знала, что ответить, но в конце концов прошептала:
— Спасибо, но у меня нет денег… Может, в другой раз.
— Владимир Сергеевич, — представился мужчина, слегка приподняв шляпу.
— Вероника.
Ей нечего было приподнимать, поэтому она просто встала. Владимир Сергеевич тут же подал ей руку.
— Когда рядом с дамой, пусть даже юной, находится мужчина, вопрос о том, кто платит за мороженое, даже не обсуждается.
Она слушала его, заворожённая. Эти слова казались пришедшими из другого времени. В её жизни люди говорили иначе.
Сегодня Лиза, её одноклассница, снова устроила ей позор. Всё началось на большой перемене. Когда все ушли в столовую, Вероника, как обычно, устроилась с книгой на подоконнике. Она не ходила туда — денег на еду не было.
— Козлова! — раздался голос.
Перед ней стояла Лиза, а рядом — Денис, парень, в которого Вероника была влюблена с пятого класса.
— Что?
— Я там котлету недоела, иди доешь.
Вокруг уже собирались ребята.
— Спасибо, не хочу.
— Да ладно тебе, чего не хочешь… Или ты не знаешь, что такое котлета?
Класс расхохотался. Вероника спрыгнула с подоконника так неудачно, что её старые джинсы, которым было уже лет пять, порвались на коленке.
Смех стоял такой, что дрожали стены. Она не пошла на урок — схватила рваный рюкзак и убежала. Этот парк был её убежищем. Она пряталась здесь, когда в школе становилось невыносимо, и когда родители напивались и приводили домой шумных гостей.
Именно здесь её и заметил Владимир Сергеевич.
Они сидели за столиком у кафе.
— Вероника, я сегодня забыл пообедать. Не сочтите за навязчивость, но не составите мне компанию?
Она улыбнулась. Он говорил так, будто они из другого времени.
Конечно, она согласится. Сегодня, кроме пустого чая утром, она ещё ничего не ела.
— Ну, рассказывайте, что могло огорчить такую прекрасную юную леди?
— Пустяки, просто неприятности в школе.
— В каком вы классе?
— В одиннадцатом. Через два месяца — полная свобода.
— Куда собираетесь поступать?
— Не знаю… Где будет бюджет. Но я мечтала стать врачом. Хотя… это так и останется мечтой.
— Почему?
— Чтобы быть хорошим врачом, нужно много учиться. А мне придётся работать. Поэтому, скорее всего, пойду на медсестру.
— Странная у вас логика. Хотите быть врачом, а станете медсестрой. Учёба даётся тяжело?
— Нет, я учусь хорошо. Просто… — она запнулась. — Мои родители… Им нужна моя помощь.
Владимир Сергеевич понял, что девушка не хочет говорить о семье. К счастью, подали заказ, и разговор переключился.
Он украдкой наблюдал, как она ест. Видно было, что она старается не торопиться, но едва пережёвывала пищу.
Потом они немного погуляли, поговорили о книгах.
— Знаете, Вероника, у меня есть книга, которая вам точно понравится. Завтра я принесу её сюда, в это же время. Обязательно приходите.
Она пришла. В библиотеке не осталось книг, которых она бы не прочитала. Классику перечитывала по несколько раз.
Дружба с Владимиром Сергеевичем крепла. Они спорили о героях книг, и незаметно для неё он подкармливал её. Она знала, что он живёт в элитном доме, один — жена давно умерла, детей не было.
Однажды она зачиталась в парке так, что не заметила, как стемнело. Надо было бежать домой. Мать начнёт орать, что ужин не готов. Хотя что там готовить? Макароны да поджарить их на постном масле.
Дома воняло перегаром. Мать смотрела на неё мутными глазами.
— Где шлялась?!
Вероника попыталась пройти мимо, но тут же получила пощёчину такую, что в глазах потемнело.
— Полчаса — и чтоб ужин был!
Она варила макароны и плакала. Тихо, чтобы мать не услышала.
Утром под глазом был синяк. Небольшой, но заметный. Она знала: Лиза обязательно это увидит и устроит очередное шоу. Но сегодня была контрольная, прогуливать нельзя. Да и Денис вернулся с больничного — как она могла его пропустить?
На большой перемене Лиза подошла к ней. Вероника встала, чтобы уйти, но та её не отпустила.
— Козлова, ты платье на выпускной уже купила? Или пойдёшь в том, в котором на помойке копаешься?
Класс заржал.
— Ого, а это что за подарок? — Лиза ткнула пальцем в синяк. — Это тебе твой бойфренд оставил? Ты же с ним на выпускной пойдёшь? Он бутылки сдаст — может, и смокинг себе купит…
Вероника оттолкнула её и побежала. Через парк, мимо пруда, даже не заметив, как Владимир Сергеевич машет ей рукой.
Он нашёл её на берегу.
— Ну, и почему ты от меня убегаешь?
Она обернулась.
— Владимир Сергеевич…
И тут всё вылилось наружу — слёзы, слова…
***
Лиз— Вот и понятно теперь, — тихо сказал Владимир Сергеевич, глядя на её потухшие глаза.
