— Я не мог его бросить, мам, — прошептал Никита. — Понимаешь? Не мог Никите было четырнадцать лет, и весь мир, казалось, был против него. Точнее — не хотел его понимать. — Опять этот хулиган! — бурчала тётя Клава из третьего подъезда, поспешно переходя на другую сторону двора. — Одна мать воспитывает, вот тебе и результат! А Никита шёл мимо, засунув руки в карманы порванных джинсов, и делал вид, что не слышит. Хотя слышал. Мама работала допоздна — снова и снова. На кухонном столе записка: «Котлеты в холодильнике, разогрей». И тишина. Всегда — тишина. Вот и сейчас он возвращался из школы, где учителя вновь «проводили воспитательную беседу» по поводу его поведения. Будто он не понимает, что стал для всех проблемой. Понимает. Но толку? — Эй, парень! — окликнул его дядя Витя, сосед с первого этажа. — Видел тут хромого пса? Надо бы его прогнать. Никита остановился. Присмотрелся. Возле мусорных контейнеров действительно лежал пёс. Не щенок — взрослый, рыжий с белыми пятнами. Лежал неподвижно, только глаза следили за людьми. Умные такие глаза. И очень грустные. — Да прогоните его кто-нибудь! — поддакивала тётя Клава. — Болеет, наверное! Никита подошёл ближе. Пёс не шелохнулся, только слабо вильнул хвостом. На задней лапе — рваная рана, запёкшаяся кровь. — Чего встал? — раздражённо бросил дядя Витя. — Возьми палку, прогони! И тогда что-то внутри Никиты оборвалось. — Только попробуйте его тронуть! — резко выпалил он, заслоняя собой собаку. — Он никому ничего плохого не делает! — Вот это да, — удивился дядя Витя. — Защитник нашёлся. — Я и буду защищать! — Никита присел рядом с псом, осторожно протянул руку. Тот обнюхал пальцы и тихонько лизнул ладонь. Что-то тёплое разлилось в груди мальчика. Впервые за долгое время кто-то отнёсся к нему по-доброму. — Пойдём, — прошептал он собаке. — Пойдём со мной. Дома Никита устроил псу лежанку из старых курток в углу своей комнаты. Мама на работе до вечера — значит, никто не будет ругать и выгонять «заразу». Рана на лапе выглядела плохо. Никита забрался в интернет, нашёл статьи о первой помощи животным. Читал, морщась от медицинских терминов, но упрямо запоминал каждое слово. — Надо промыть перекисью, — бормотал он, роясь в домашней аптечке. — Потом йодом обработать края. Только аккуратно, чтобы не больно было. Пёс лежал спокойно, доверчиво подставлял раненую лапу. Смотрел на Никиту благодарно — так, как давно никто не смотрел. — Как тебя звать? — Никита аккуратно бинтовал лапу. — Рыжий ты. Рыжим, что ли, назвать? Пёс тихо гавкнул — будто согласился. Вечером пришла мама. Никита приготовился к скандалу, но мама молча осмотрела Рыжего, потрогала бинт на лапе. — Сам перевязывал? — тихо спросила она. — Сам. В интернете нашёл, как правильно. — Чем кормить будешь? — Придумаю что-нибудь. Мама долго смотрела на сына. Потом — на собаку, которая доверчиво лизала ей руку. — Завтра к ветеринару пойдём, — решила она. — Посмотрим, что с лапой. А имя уже придумал? — Рыжий, — сияя, ответил Никита. Впервые за долгие месяцы между ними не было стены непонимания. Утром Никита встал на час раньше, чем обычно. Рыжий пытался подняться, скулит от боли. — Лежи-лежи, — успокоил его мальчик. — Сейчас водички принесу, поесть дам. Дома не было ни грамма собачьего корма. Пришлось отдать последнюю котлету, размочить хлеб в молоке. Рыжий ел жадно, но аккуратно, облизывая каждую крошку. В школе Никита впервые за долгое время не огрызался с учителями. Думал только об одном — как там Рыжий? Не больно ли ему? Не скучает ли? — Сегодня ты какой-то другой, — заметила классная руководительница. Никита только пожал плечами. Рассказывать не хотелось — засмеют. После школы бежал домой, не замечая недовольных взглядов соседей. Рыжий встретил его радостным визгом — уже мог стоять на трёх лапах. — Ну что, друг, на улицу хочешь? — Никита смастерил из верёвки поводок. — Только осторожно, лапу береги. Во дворе творилось нечто невероятное. Тётя Клава, увидев их, чуть не подавилась семечками: — Так он же его домой потащил! Никита! Ты с ума сошёл?! — А что такого? — спокойно ответил мальчик. — Лечу его. Скоро поправится. — Лечишь?! — подошла соседка. — А деньги на лекарства где берёшь? У мамы крадёшь? Никита сжал кулаки, но сдержался. Рыжий прижался к его ноге — словно почувствовал напряжение. — Не краду. Свои трачу. На завтраках копил, — тихо ответил он. Дядя Витя покачал головой: — Парень, ты понимаешь, что взялся за живую душу? Это ведь не игрушка. Его кормить надо, лечить, гулять с ним. Теперь каждый день начинался с прогулки. Рыжий быстро поправлялся, уже мог бегать, хотя немного хромал. Никита учил его командам — терпеливо, часами. — Сидеть! Молодец! Дай лапу! Вот так! Соседи наблюдали издалека. Кто-то качал головой, кто-то улыбался. А Никита не замечал ничего, кроме преданных глаз Рыжего. Он менялся. Не сразу — постепенно. Перестал грубить, начал прибираться дома, даже оценки поднялись. У него появилась цель. И это был только старт. Через три недели случилось то, чего Никита боялся больше всего. Они с Рыжим возвращались с вечерней прогулки, когда из-за гаражей выскочила стая дворняг. Пять или шесть собак — злобных, голодных, с горящими в темноте глазами. Вожак, здоровенный чёрный пес, оскалился и пошёл вперёд. Рыжий инстинктивно отступил за спину Никиты. Лапа ещё болела, бегать нормально не мог. А те почуяли слабость. — Назад! — крикнул Никита, размахивая поводком. — Уходите отсюда! Но стая не отступала. Окружала. Чёрный вожак рычал всё громче, готовясь к прыжку. — Никита! — сверху донёсся женский крик. — Беги! Брось собаку и беги! Это была тётя Клава, высунувшаяся из окна. За ней маячили ещё несколько соседских лиц. — Парень, не геройствуй! — кричал дядя Витя. — Он ведь хромает, всё равно не убежит! Никита взглянул на Рыжего. Тот дрожал, но не убегал. Прижимался к ноге хозяина, готов был разделить любую судьбу. Чёрный пес прыгнул первым. Никита инстинктивно закрылся руками, но удар пришёлся в плечо. Острые клыки прокусили куртку, достали до кожи. А Рыжий, несмотря на больную лапу, несмотря на страх — бросился защищать хозяина. Вцепился зубами в ногу вожака, повис на ней всем телом. Началась драка. Никита отбивался ногами, руками, пытался прикрыть Рыжего от клыков. Получал укусы, царапины, но не уступал ни шагу. — Господи, да что же это! — голосила сверху тётя Клава. — Витя, ну сделай что-нибудь! Дядя Витя бежал вниз по ступенькам, хватал палку, арматуру — всё подряд. — Держись, парень! — кричал он. — Сейчас помогу! Никита уже падал под натиском стаи, когда услышал знакомый голос: — А ну прочь! Это была мама. Она выбежала из подъезда с ведром воды и окатила собак. Стая отскочила, рыча. — Витя, помогай! — крикнула она. Дядя Витя подбежал с палкой, ещё несколько соседей спустились с верхних этажей. Дворняги, поняв, что силы не равны, бросились прочь. Никита лежал на асфальте, прижимая к себе Рыжего. Оба в крови, оба дрожали. Но живы. Целы. — Сынок, — мама присела рядом, осторожно осмотрела царапины. — Как же ты меня напугал. — Я не мог его бросить, мам, — прошептал Никита. — Понимаешь? Не мог. — Понимаю, — тихо ответила она. Тётя Клава спустилась во двор, подошла ближе. Смотрела на Никиту удивлённо — словно видела впервые. — Мальчик, — растерянно проговорила она. — Ты же мог погибнуть. Из-за какой-то собаки. — Он не «из-за собаки», — неожиданно вмешался дядя Витя. — Он — за друга. Понимаете разницу, Клавдия Степановна? Соседка молча кивнула. По её щекам текли слёзы. — Пойдём домой, — сказала мама. — Надо обработать раны. И Рыжего тоже. Никита с трудом поднялся, взял собаку на руки. Рыжий тихо скулил, но хвост чуть-чуть шевелился — радовался, что хозяин рядом. — Подождите, — остановил их дядя Витя. — Завтра к ветеринару поедете? — Поедем. — Я отвезу. На машине. И за лечение заплачу — собака-то героическая. Никита удивлённо посмотрел на соседа. — Спасибо, дядя Витя. Но я сам. — Не спорь. Заработаешь — отдашь. А пока… — он похлопал мальчика по плечу. — А пока гордимся тобой. Правда? Соседи молча кивали. Прошёл месяц. Обычный октябрьский вечер, а Никита возвращался из ветеринарной клиники, где теперь помогал волонтёрам по выходным. Рыжий бежал рядом — лапа зажила, хромота почти прошла. — Никита! — окликнула его тётя Клава. — Погоди-ка! Мальчик остановился, готовясь к очередным нравоучениям. Но соседка протянула ему пакет с кормом. — Это Рыжему, — смущённо сказала она. — Хороший корм, дорогой. Ты так заботишься о нём… — Спасибо, тётя Клава, — искренне ответил Никита. — Но у нас есть корм. Я теперь подрабатываю в клинике, доктор Анна Петровна платит. — Всё равно возьми. На будущее пригодится. Дома мама готовила ужин. Увидев сына, улыбнулась: — Как дела в клинике? Анна Петровна тобой довольна? — Говорит, у меня правильные руки. И терпение есть. — Никита погладил Рыжего по голове. — Может, ветеринаром стану. Серьёзно думаю. — А учёба как? — Нормально. Даже Петрович по физике хвалит. Говорит, стал внимательным. Мама кивнула. За этот месяц сын изменился до неузнаваемости. Не грубит, помогает по дому, даже с соседями здоровается. А главное — появилась цель. Мечта. — Знаешь, — сказала она, — завтра Витя придёт. Хочет предложить тебе ещё одну подработку. У знакомого питомник, нужен помощник. Никита просиял: — Правда? А Рыжего можно с собой брать? — Думаю, да. Он теперь почти служебный пёс. Вечером Никита сидел во дворе с Рыжим. Тренировали новую команду — «охранять». Пёс старательно выполнял упражнения, поглядывая на хозяина преданными глазами. Дядя Витя подошёл, присел рядом на скамейку. — А завтра точно в питомник поедешь? — Поеду. С Рыжим. — Тогда рано ложись. День будет трудный. Когда дядя Витя ушёл, Никита ещё немного посидел во дворе. Рыжий положил морду на колени хозяина, довольно вздохнул. Они нашли друг друга. И больше никогда не будут одиноки.